Diferențele dintre un xilofon și marimba se referă la gama de instrumente, înălțimea lor, ciocanele folosite cu ele și rezonatoarele lor. Ambele instrumente sunt percutive și folosesc bătăi pentru a lovi cheile din lemn, dar calitățile lor specifice diferă. Marimba poate produce, de asemenea, note mai joase decât xilofonul. Notele de xilofon se aude, de asemenea, la o înălțime mai mare decât sunt scrise în notație muzicală. Rezonatoarele sunt folosite pentru a amplifica sunetul atât pe xilofon, cât și pe marimba, dar rezonatoarele marimba sunt mai lungi.
Gama xilofonului și marimba este un factor care le diferențiază. Gama este indicată de numărul de octave pe care le poate cânta un instrument. O octavă este o trecere completă de douăsprezece note, de la A la G dièse. Xilofoanele au o gamă de la două și jumătate până la patru octave. Marimbas au o gamă mai mare, de obicei între trei și cinci octave.
Înălțimea reală produsă de instrument, în comparație cu înălțimea scrisă în notație muzicală, poate fi folosită și pentru a diferenția un xilofon și marimba. Xilofoanele produc note cu o octavă mai mari decât înălțimea scrisă. De exemplu, un Do mijlociu (C4), care se găsește la o linie sub toiagul cheii de sol, va deveni de fapt un Do înalt (C5) atunci când este jucat pe un xilofon. Marimba produce notele pe măsură ce sunt scrise. Cea mai joasă notă de pe un xilofon este Do mijlociu, dar marimba pot avea note cu până la două octave mai jos.
Cu xilofoane și marimba se folosesc diferite ciocane. Ambele folosesc ciocane cu miez de lemn, dar cele folosite pe un xilofon sunt invelite intr-un material mai dur. Acesta este, de obicei, un cauciuc sau plastic, care conferă instrumentului tonul său înalt și mușcător. ciocanele Marimba sunt acoperite cu snur sau fire pentru a oferi un ton mai moale atunci când instrumentul este lovit. Stilul de tăiere specific folosit pe taste contribuie, de asemenea, la luminozitatea sau blândețea tonului.
Rezonatoarele folosite pentru a amplifica sunetul au lungimi diferite pe xilofon și marimba. Rezonatoarele sunt tuburi metalice care se extind de la partea de jos a tastelor în jos spre sol. Tastele mai mari de pe xilofon au rezonatoare mai mari, ceea ce înseamnă că rezonatoarele scad în lungime în funcție de dimensiunea tastei. Atât cele mai mari, cât și cele mai mici taste de pe o marimba au rezonatoare lungi, creând un arc de tuburi lungi sub instrument. Cele mai mici rezonatoare de pe o marimba sunt comparabile ca dimensiuni cu cele mai lungi de pe un xilofon.
Xilofonul și marimba sunt adesea folosite în diferite circumstanțe muzicale. Xilofoanele se găsesc mai frecvent în orchestrele simfonice și trupele de concerte. Marimbas, dimpotrivă, sunt folosite ocazional singure și adesea găsite în ansambluri muzicale mult mai mici.