Termenul de artă urbană se referă la o mare varietate de forme de artă care sunt grupate împreună deoarece sunt create în zonele orașului, descriu viața orașului sau fac o declarație despre problemele urbane. Arta urbană a început ca graffiti, care a fost pictura cu spray a părților laterale ale clădirilor, podurilor și altor structuri și a fost considerată de mulți a fi vandalism. De la începuturile sale umile, controversate și adesea ilegale, arta urbană a devenit o formă de artă care utilizează o mare varietate de medii și variază de la simple graffiti până la picturi murale și sculpturi la scară largă comandate public.
Artiștii urbani au început prin a picta cu spray cuvinte, simboluri și imagini pentru a face declarații publice, expresii artistice sau, în cazul bandelor, pentru a revendica un teritoriu. Pe măsură ce artiștii graffiti au alterat permanent proprietatea publică în numele artei, opinia publică despre graffiti a fost puternic împărțită și rămâne foarte controversată. Mulți oameni care considerau graffiti-ul ca fiind un vandalism și o pacoste au răspuns creând mișcări pentru a-l elimina. Susținătorii de graffiti au fost adesea atrași de calitatea expresiei artistice și de entuziasmul de a ști că artistul riscă sancțiuni legale atunci când era prins.
Unii artiști urbani au fost atât de prolifici și au un stil atât de distinctiv încât au atins notorietate în întreaga lume și de multe ori infamie. Ei își protejează adesea identitățile și evită detectarea legală, asumând nume de străzi care sunt frecvent legate de preferințele lor pentru tipurile de media, subiecte sau un stil distinctiv. Mulți artiști urbani cunoscuți s-au ramificat în eforturi artistice mai legitime pentru a profita de succesul lor, cum ar fi crearea de picturi pe suporturi de pânză mai tradiționale sau crearea de sculpturi care pot fi vândute. Lucrările unor artiști urbani populari au fost salvate din clădiri și vândute.
Mulți artiști stradali au răspuns reputației negative a artei urbane ca vandalism folosind materiale mai puțin permanente sau temporare pentru a crea artă urbană. Utilizarea posterelor, autocolantelor și a artei cu LED-uri sunt toate modalități mai puțin distructive de a crea artă în zonele publice. Subiectul lor se referă frecvent la diferite aspecte ale vieții de stradă. Uneori semnificația este subiectivă sau inexistentă, deoarece unii artiști folosesc utilizarea liberală a iluziei optice sau întinde conceptele artistice de perspectivă și scară, chiar folosind structuri existente permanente ca recuzită în opera de artă în sine.
Există organizații care caută să legitimeze și să protejeze arta urbană în diferitele sale forme. Unele orașe comandă artiștilor urbani să creeze picturi murale comunitare la scară largă pe părțile goale ale clădirilor sau instalații sculpturale pentru a fi folosite ca punct focal și pentru a celebra istoria și moștenirea orașului. Alții organizează concursuri de artă cu cretă pe trotuar în timpul festivalurilor din oraș ca o modalitate de a permite rezidenților să decoreze temporar aleile.