Diferențele dintre uniunea civilă și căsătorie sunt numeroase. În SUA, de exemplu, căsătoria oferă cuplurilor peste 1,000 de drepturi, protecții și beneficii fiscale; aceste drepturi nu sunt, de obicei, extinse la cei aflați într-o uniune civilă. Există, de asemenea, o diferență în modul în care aceste două parteneriate sunt privite din punct de vedere legal; căsătoria este recunoscută de aproape toate guvernele de pe glob. O uniune civilă, însă, este recunoscută doar de guvernele care permit această formă de statut juridic. O uniune civilă și o căsătorie diferă, de asemenea, în ceea ce privește ușurința de încetare sau dizolvare a parteneriatului.
Trei dintre principalele diferențe în care uniunea civilă și căsătoria diferă sunt taxele, protecția juridică și problemele de sănătate. În cadrul sistemului fiscal din SUA, cuplurile căsătorite pot depune în comun sau separat, dovedind astfel că sunt o unitate familială, ceea ce permite deduceri suplimentare, credite și, adesea, o reducere a obligațiilor fiscale. În ciuda faptului că cei aflați într-o uniune civilă sunt și o unitate familială, ei nu sunt eligibili pentru aceleași beneficii și ajung adesea să plătească mai mult impozit decât un cuplu căsătorit cu finanțe similare.
În multe țări, atunci când un membru al unui cuplu căsătorit trece mai departe, toate bunurile lăsate soțului supraviețuitor pot fi considerate scutite de impozite sau supuse impozitării reduse. Un partener supraviețuitor într-o uniune civilă, în cele mai multe cazuri, va trebui să plătească impozite pentru orice a lăsat în urmă. În SUA, un partener supraviețuitor al unei uniuni civile nu este, de asemenea, eligibil pentru a colecta beneficiile de securitate socială ale partenerului decedat, lucru la care cuplurile căsătorite ar putea avea dreptul. În timp ce o căsătorie oferă deseori fiecărui soț asigurări că, cu o voință adecvată, toate activele căsătoriei, fondurile de pensie și polițele de asigurare de viață vor fi predate soțului supraviețuitor, cei dintr-o uniune civilă sunt lăsați vulnerabili la procese pentru aceleași bunuri. de la alți membri ai familiei, chiar dacă defunctul avea testament.
Într-o căsătorie, atunci când un soț lucrează pentru un angajator care oferă asigurări de sănătate, el sau ea îl poate adăuga adesea la poliță. În majoritatea cazurilor, același beneficiu nu este extins partenerilor într-o uniune civilă. Această diferență între o uniune civilă și căsătorie poate face extrem de dificil și costisitor pentru cei dintr-o uniune civilă să aibă asigurare de sănătate, mai ales în cazurile în care un partener alege să stea acasă cu copiii, făcând astfel partenerul respectiv ineligibil pentru asigurarea de sănătate acoperită de angajator. .
Aproape fiecare țară recunoaște căsătoriile altor țări, până la punctul în care multe guverne permit cetățenilor să se căsătorească într-o altă țară fără a completa alte documente suplimentare decât obținerea unei traduceri a certificatului de căsătorie, dacă este cazul. Nu este cazul unei uniuni civile. Pentru ca unui cuplu care intră într-o uniune civilă să li se recunoască drepturile limitate, nu poate locui decât într-o zonă care recunoaște uniunile civile. Aceste localități sunt adesea puține, limitând astfel oportunitățile de angajare și călătoriile.
Întrucât uniunile civile nu sunt încă recunoscute în majoritatea domeniilor, încetarea uneia se poate dovedi dificilă. În timp ce o căsătorie poate fi încheiată, fie prin divorț, dizolvare sau anulare, indiferent de jurisdicția în care un cuplu pretinde rezidența, o uniune civilă poate fi încheiată doar de un guvern care o recunoaște. Aceasta înseamnă că cuplurile dintr-o uniune civilă care s-au mutat ulterior într-o zonă care nu o recunoaște ca legală pot trebui adesea să se mute înapoi în zona în care au stabilit-o inițial pentru a revendica rezidența. Acest lucru poate dura de la trei luni la un an. Aceste diferențe dintre uniunea civilă și căsătorie sunt, de asemenea, în prim-planul dezbaterii privind căsătoria între persoane de același sex.