Cunoștințele deschise se referă la cunoștințe sau informații care sunt considerate „deschise” sau fără niciun fel de proprietate legală. Aceasta înseamnă că o operă de artă sau literatură care a fost creată ca „deschisă” nu ar fi protejată prin drepturi de autor, iar orice drept de autor deținut de creatorul acelei opere ar fi considerat renunțat de către proprietarul acesteia. În mod similar, o bucată de software este adesea numită „deschisă”, de obicei ca „sursă deschisă”, atunci când creatorul său nu pretinde dreptul de proprietate asupra codului utilizat la realizarea software-ului și oricine altcineva este liber să-l folosească. Cunoașterea deschisă este baza pentru o mare parte a muncii desfășurate în dezvoltarea de software gratuit pentru computer și, de obicei, se aplică și operelor de artă mai vechi.
În timp ce termenul „cunoștințe deschise” nu poate fi folosit neapărat în procedurile judiciare, este folosit ca termen general pentru a se referi la proprietatea intelectuală asupra căreia nimeni nu pretinde proprietatea. Acest tip de cunoștințe poate fi accesat și utilizat gratuit de către oricine este interesat, fără a obține vreun tip de permisiune și fără restricții legale. Multe lucrări pot fi utilizate în mod liber cu permisiunea proprietarilor lor sau în anumite termeni și condiții, dar acestea nu constituie cunoștințe deschise. Cunoașterea adevărată deschisă există fără condiții și poate fi folosită după bunul plac de oricine dorește să facă acest lucru.
Acest termen este adesea folosit cu referire la software de calculator sau codare care este creată ca cunoaștere deschisă pentru ca alții să le folosească. Software-ul este de obicei considerat protejat de legea dreptului de autor în momentul creării sale, de obicei în aceiași condiții ca și operele din literatură. Când cineva creează o bucată de software, dar face acest lucru fără a revendica dreptul de proprietate asupra codului sursă folosit pentru a face acel software, acesta va fi adesea numit „sursă deschisă”. Acest tip de software cu sursă deschisă poate avea uneori restricții privind utilizarea sa, cum ar fi cei care îl folosesc nu pot face acest lucru pentru profit, dar nu este întotdeauna cazul.
Atunci când software-ul cu sursă deschisă nu are niciun tip de restricție legală asupra utilizării sale, atunci el constituie cunoștințe deschise. Operele de artă mai vechi care nu mai sunt protejate de legea dreptului de autor, cum ar fi cele considerate „domeniu public”, fac, de asemenea, parte din cunoștințele deschise. Alte forme de proprietate intelectuală, cum ar fi un brevet sau o marcă comercială, pot fi, de asemenea, dizolvate pentru a crea acest tip de cunoștințe. Acest lucru se face de obicei la discreția proprietarului inițial, dar odată ce proprietatea este eliminată din punct de vedere legal, este disponibil pentru utilizare de către oricine dorește să facă acest lucru.