În drept, nulitatea înseamnă că un contract, aranjament sau lege este tratat ca și cum nu ar exista și nu a existat niciodată. De exemplu, un cuplu căsătorit poate solicita o anulare în acest scop. Dacă se acordă, legăturile lor sunt rupte într-un mod diferit de divorț. Parcă nu ar fi fost căsătoriți niciodată. Uneori, contractele și aranjamentele juridice sunt anulate de un judecător. În alte cazuri, însă, legile existente sau modificările legii fac contractele sau situațiile juridice nule și neavenite, ceea ce înseamnă practic fără efect și invalide.
În multe cazuri, un contract, un aranjament juridic sau o situație creată în conformitate cu legile unei jurisdicții are un anumit tip de efect juridic. Dacă părțile la un contract doresc să-l modifice, de exemplu, de obicei trebuie să fie de acord sau să solicite un judecător să-l schimbe. Odată ce au ajuns la un acord sau au primit o hotărâre judecătorească, modificările la contracte sau situații sunt de obicei considerate executorii și obligatorii din punct de vedere legal. Istoricul contractului sau aranjamentului, totuși, și orice legalități care au loc în ciuda modificărilor ar rămâne de obicei în vigoare din punct de vedere legal. Când ceva devine nul, totuși, este șters ca și cum nu ar fi existat niciodată.
Una dintre cele mai bune modalități de a înțelege cum funcționează nulitatea este să luăm în considerare un exemplu care compară efectele nulității cu efectele divorțului. Când o persoană dorește să anuleze o căsătorie, poate solicita anularea pentru a șterge legal căsătoria. În loc să desființeze căsătoria, o anulare declară căsnicia nulă, ceea ce înseamnă că din punct de vedere tehnic cele două persoane implicate nu au fost niciodată căsătorite cu adevărat. Dacă oricare dintre soți dorește să se căsătorească mai târziu, el poate declara legal că nu a mai fost căsătorit niciodată.
Un divorț funcționează puțin diferit. În primul rând, nu șterge căsătoria; pur și simplu o dizolvă. Odată încheiată căsătoria, rămâne legalitatea că soții au fost căsătoriți la un moment dat. Uneori, ei pot avea o revendicare continuă unul asupra celuilalt. De exemplu, un soț poate avea un drept legal la anumite tipuri de prestații din cauza căsătoriei anterioare. În pofida faptului că părțile au divorțat, din documentele legale vor rezulta că foștii soți au fost căsătoriți anterior unul cu celălalt.
Nulitatea este adesea acordată pentru că una sau mai multe părți la un contract o solicită, dar se poate întâmpla și în alte moduri. De exemplu, dacă un contract este creat într-o manieră care nu este în concordanță cu legile jurisdicției, acesta poate fi anulat. În unele locuri, poate apărea atunci când o persoană este forțată sau constrânsă să încheie un contract sau a semnat un contract atunci când nu era sănătoasă. Uneori, nulitatea este acordată atunci când o parte dintr-un contract sau dintr-un aranjament juridic este in incapacitate sau când promisiunile sunt făcute verbal în loc de scris. Poate să apară chiar și atunci când o parte dintr-un contract sau acord decedează înainte ca termenii contractului să fie îndepliniți.