UNIX® și Linux® sunt două tipuri de sisteme de operare care pot fi destul de asemănătoare din punctul de vedere al utilizatorului, dar sunt foarte diferite pe plan intern. Nucleele sistemului de operare (OS) sunt structurate diferit și necesită drivere de dispozitiv diferite. Sistemele de operare Linux® sunt adesea software complet open-source, în timp ce multe implementări UNIX® nu sunt. UNIX® și Linux® sunt utilizate frecvent de companii, guverne și studenți pentru o mare varietate de sarcini de calcul. Ele sunt, de asemenea, utilizate în multe dispozitive portabile, cum ar fi telefoanele mobile, asistenții digitali personali (PDA) și computerele netbook.
Sistemul de operare UNIX® original a fost dezvoltat la American Telephone and Telegraph Company (AT&T) în 1969. În anii 1970, AT&T a licențiat sistemul de operare și codul sursă multor firme comerciale, precum și guvernului SUA și instituțiilor de învățământ. Multe variații au fost dezvoltate în afara AT&T, în parte din cauza reacțiilor la creșterea taxelor de control și de licențiere ale companiei. Unele dintre aceste variante aderă mai strâns la standardele informale UNIX® din anii 1980 și 1990 decât altele. UNIX® este un termen destul de larg și este adesea atașat la versiuni similare, dar nu standardizate, ale sistemului de operare.
Berkeley Software Distribution (BSD) este o versiune concurentă a UNIX® dezvoltată la Universitatea din California, Berkeley. O variantă gratuită cu sursă deschisă numită 386BSD a fost lansată pentru prima dată în 1992, la un an după ce Linus Torvalds a început să scrie primul nucleu Linux®. Majoritatea implementărilor UNIX® nu sunt open-source, ceea ce reprezintă o diferență majoră între UNIX® și Linux®. UNIX® este adesea vândut cu o licență destul de restrictivă, care include o taxă mare evaluată pe utilizator sau pe site. În contrast, sistemele Linux® sunt de obicei distribuite gratuit cu codul sursă în condițiile liberale ale Licenței Publice Generale GNU (GPL).
Sistemul de operare Linux® a fost dezvoltat mult după ce UNIX® s-a maturizat. UNIX® și Linux® împărtășesc multe dintre aceleași concepte, iar instrumentele software incluse cu fiecare oferă funcționalități similare. Cu toate acestea, proiectarea și implementarea nucleului Linux® și a altor software-uri de sistem de operare sunt diferite de UNIX®. Multe dintre utilitarele, compilatoarele și editorii dezvoltate de Proiectul GNU sunt distribuite cu sistemul de operare Linux®. Scopul GNU este de a produce și menține un sistem software liber compatibil cu UNIX®, inclusiv un nucleu.
Nucleul Linux® creat de Torvalds, distribuit sub termenii GNU GPL, este fundamentul tuturor sistemelor Linux®. În general, este mai mic și mai eficient decât majoritatea nucleelor UNIX®, proiectat de la zero pentru a fi foarte asemănător cu UNIX®. Driverele de dispozitiv, sistemele de fișiere și alte elemente interne ale sistemului de operare sunt însă destul de diferite. Prin urmare, sistemele UNIX® și Linux® necesită drivere separate pentru fiecare dispozitiv, deoarece nu sunt compatibile în acest sens.
Interfețele utilizatorului sunt adesea diferite și între sistemele UNIX® și Linux®. UNIX® a folosit în mod tradițional o interfață de linie de comandă bazată pe text, care este disponibilă și cu Linux®. Mulți dezvoltatori au creat sisteme complete de interfață grafică cu utilizatorul (GUI) pentru Linux®, dintre care unele au fost, de asemenea, portate pe UNIX®.
Nucleele Linux®, utilitarele GNU și software-ul gratuit aferent sunt susținute și îmbunătățite continuu de o mare comunitate de dezvoltare open-source. În schimb, fiecare versiune de UNIX® tinde să aibă propriul ei grup mic, specializați de dezvoltatori, dintre care majoritatea lucrează pentru un anumit furnizor UNIX®. Asistența UNIX® este adesea disponibilă numai printr-un acord de asistență plătită cu furnizorul sau cu o terță parte.