Efectul autismului asupra abilităților sociale variază în funcție de severitatea acestei tulburări, precum și de sprijinul pentru autism primit la începutul vieții. Diferite tipuri de autism joacă, de asemenea, un rol în efectul autismului asupra abilităților sociale. De exemplu, persoanele care nu posedă deficite de limbaj vor experimenta în continuare dificultăți sociale, dar într-o măsură mult mai mică decât o persoană lipsită complet de abilități lingvistice. De asemenea, efectul autismului asupra abilităților sociale depinde de prezența altor tulburări care sunt uneori asociate cu această afecțiune, așa cum se întâlnește uneori cu ADHD și autism.
Există mai multe tipuri diferite de autism, care sunt identificate pe ceea ce se numește spectrul autismului. Cele trei tipuri principale de autism sunt autismul clasic, sindromul Asperger și tulburarea pervazivă de dezvoltare nespecificată altfel (PDD-NOD). Efectul autismului asupra abilităților sociale variază în cadrul acestor trei subtipuri, deoarece simptomele comportamentului autist se prezintă diferit în fiecare dintre ele.
În autismul clasic, simptomele includ lipsa contactului vizual, comportamente repetitive, mișcări repetitive, lipsă de comunicare deficitară sau totală, tulburări de vorbire sau lipsă de dezvoltare a vorbirii, deficite intelectuale și retragere socială. Aceste semne se găsesc la copiii mici în primele luni de viață, iar efectele acestei forme de autism asupra abilităților sociale devin mai evidente pe măsură ce copilul se maturizează. Persoanele cu autism în copilărie pot prezenta o oarecare îmbunătățire socială cu terapia comportamentală autist, dar mulți cu autism clasic nu o fac.
Persoanele cu sindrom Asperger vor prezenta cele mai multe dintre aceleași simptome ca și autismul clasic, cu excepția posesiei abilităților normale de vorbire și a capacității intelectuale normale. Acești indivizi tind, de asemenea, să manifeste un talent sau o abilitate remarcabilă într-un domeniu și sunt adesea etichetați ca niște savanti cu autism. Cu sprijinul pentru autism și terapia comportamentală, persoanele cu acest tip de autism sunt adesea capabile să funcționeze la un anumit nivel al societății și efectul autismului asupra abilităților sociale, deși încă aparent, tind să fie într-un grad mai mic decât cel al autismului clasic.
În PDD-NOS, efectul autismului asupra abilităților sociale poate fi, de asemenea, diferit. La acest tip, o persoană poate avea, de asemenea, mai puține simptome de autism clasic și, prin urmare, abilitățile sociale pot să nu fie la fel de afectate. Persoanele cu PDD-NOS sunt considerate a avea autism ușor și pot avea, de asemenea, mai puține deficite intelectuale. Nu este neobișnuit să găsim persoane cu autism la adulți clasificate ca sindrom Asperger sau PDD-NOS care trăiesc pe cont propriu și lucrează pe piața muncii.