Efectul de consens fals implică o persoană sau un grup de oameni care supraestimează câți alți oameni sunt de acord cu punctele lor de vedere asupra unor subiecte specifice, cum ar fi politica sau practicile culturale. O supraestimare a câte persoane au efectuat acte negative similare sau se angajează într-un comportament negativ constituie, de asemenea, un consens fals. Interacțiunea regulată cu cei care au puncte de vedere opuse sau diferite poate ajuta o persoană sau un grup să evite să fie afectat de un consens fals.
Persoanele sau grupurile care sunt afectate de efectul de consens fals greșesc o opinie sau credință susținută de o minoritate a populației ca fiind populară. Consensul fals poate determina, de asemenea, un grup sau o persoană să supraestimeze cât de mult din majoritatea populației generale deține o credință, crezând că o idee este mai populară decât este în realitate. Acest lucru poate determina un grup să-și exprime opiniile în mod public, doar pentru a descoperi că majoritatea populației nu este de acord cu grupul și reacţionează negativ în orice alt mod.
Atunci când o persoană sau un grup are o dorință puternică de a fi apreciat într-o comunitate, deseori poate cădea victima unui efect de consens fals. Dacă persoana sau grupul percepe că comunitatea ține la anumite idealuri sau aprobă un anumit comportament, individul sau grupul s-ar putea angaja în anumite activități percepute a fi acceptabile, făcând acest lucru în moduri extreme. Din cauza efectului de consens fals, o majoritate sau o mare parte a populației ar putea să respingă sau să fie ofensată de comportamentul individului sau al grupului, făcând de fapt să fie mai puțin plăcut decât înainte.
Izolarea unui grup de influențele externe duce și la efectul de consens fals. Un grup poate fi izolat din punct de vedere geografic de cei din afară, trăind într-o zonă îndepărtată, ceea ce face dificilă comunicarea cu cei din afară. Convingerile cu privire la influențele externe, cum ar fi suspiciunea generală a instituțiilor media, izolează, de asemenea, un grup de influența exterioară, chiar dacă grupul nu este izolat din punct de vedere geografic de populațiile din jur. Părerile extreme deținute de grup sunt apoi percepute în mod fals ca fiind deținute de o mare parte a populației din jur, ceea ce ar fi confirmat ca fals dacă grupul ar comunica deschis cu populația generală.
Indivizii sau grupurile care s-au implicat în acțiuni negative sau au un comportament negativ ar putea fi, de asemenea, afectați de un consens fals. De exemplu, o persoană care strânge buzunarele altora ar putea să-și justifice comportamentul, crezând că majoritatea celorlalți ar fura de la alții dacă i s-ar prezenta ocazia. Un grup de studenți s-ar putea implica în comportamente riscante, cum ar fi experimentarea cu droguri ilegale, gândindu-se că majoritatea colegilor fie se angajează în același comportament, fie sunt de acord cu acțiunile lor.