Efectul de suprajustificare este un fenomen în care prezența unei recompense extrinseci poate scădea motivația internă de a îndeplini o sarcină. O mare parte din munca inovatoare în acest domeniu a fost realizată de Richard Nisbett și Mark Lepper, doi psihologi sociali interesați de modul în care cogniția influențează comportamentul uman. O serie de studii le-au confirmat concluziile, deși conceptul are unele critici.
Cercetarea inițială pentru a explora efectul de suprajustificare a implicat un grup de preșcolari cărora li sa dat markere și li sa cerut să deseneze. Tuturor le-a plăcut să deseneze înainte de experiment și au experimentat o motivație internă sub formă de plăcere și satisfacție de la finalizarea proiectelor de desen. Unii copii li s-a promis o recompensă pentru desen, în timp ce altora li s-a oferit o recompensă surpriză, iar unui al treilea grup nu a primit nimic. Cercetătorii au așteptat să intre în a doua parte a experimentului, o sesiune de observație pentru a determina modul în care recompensele sau lipsa acestora au influențat comportamentul.
Când cercetătorii s-au întors pentru a observa copiii care se joacă, ei au remarcat că copiii care au primit o recompensă promisă în timpul experimentului au fost cel mai puțin probabil să deseneze. Acești copii ajunseseră să-și asocieze desenul cu motivația externă, cu recompensa pentru realizarea muncii, mai degrabă decât cu motivatorii interni care i-au determinat să înceapă să deseneze în primul rând. Alte studii privind efectul de suprajustificare au analizat diferite populații pentru a vedea dacă efectul este consecvent prin diferite grupuri de vârstă, activități și tipuri de recompense. Ca regulă generală, este; cei care primesc recompense promise pentru activități vor înceta să se implice în ele de dragul lor.
Această cercetare face parte dintr-un domeniu mai larg de studiu privind percepția de sine. Sub efectul de suprajustificare, oamenii încep să asocieze o sarcină cu motivația externă și cred că de aceea o fac, renunțând la recompensele interne. O activitate plăcută poate deveni oneroasă atunci când o recompensă tranzacțională intră în scenariu. Un pictor, de exemplu, poate să nu picteze din plăcere atunci când este obișnuită să fie plătită pentru munca ei.
Unii critici ai efectului de suprajustificare consideră că recompensa acționează ca o întărire pentru a încuraja repetarea comportamentului, mai degrabă decât să-l stingă. Convingerea că recompensele întăresc comportamentul poate fi văzută pe scară largă sub forma stimulentelor oferite într-o varietate de situații, de la locul de muncă la sala de clasă. Multe programe de modificare a comportamentului concepute pentru a încuraja comportamentele pozitive în timp ce îi descurajează pe alții folosesc recompense pentru participanții lor pentru a cultiva un comportament dorit.