Coagularea este procesul biologic prin care sângele se întărește în formă solidă. Există două funcții legate și critice ale coagulării. În primul rând, etanșează orice încălcare a organului principal de protecție al corpului uman împotriva agenților externi nocivi, cum ar fi microbii – pielea. În al doilea rând, menține integritatea circuitului închis necesară organismului pentru a furniza oxigen și nutrienți tuturor țesuturilor sale prin intermediul sistemului circulator. Procesul este comun și pentru multe animale non-umane și poate fi considerat ca versiunea naturii a unui bandaj.
Sângele este o tocană vâscoasă din mai multe celule specializate diferite și multe substanțe chimice complexe care curg prin vasele de sânge tubulare. Dacă peretele unui vas este deteriorat, cum ar fi atunci când este perforat prin piele sau din cauza forței contondente a unui obiect balansat, fluxul sanguin este compromis de hemoragie, numită mai frecvent sângerare. Locul deteriorat trebuie să fie imediat astupat cumva pentru a oferi vasului de sânge șansa de a iniția hemostaza, revenirea la o stare de flux normal fără pierderi de sânge.
De la început până la sfârșit, acesta este un proces complex care implică atât celule sanguine unice, cât și proteine chimice, dar este în mod fundamental o cascadă liniară de evenimente declanșante. Când țesutul endotelial, sau peretele interior al unui vas de sânge, simte o traumă, se contractă atât pentru a restricționa fluxul de sânge, cât și pentru a minimiza locul deteriorat. De asemenea, țesutul eliberează o proteină numită trombokinază pentru a-și semnala suferința. Aceasta declanșează o reacție în două componente ale sângelui: fragmente de celule numite trombocite și o proteină numită fibrinogen.
O multitudine de trombocite sunt atrase și se agregează la locul sursă al trombokinazei. Răspunsul fibrinogenului la trombokinază este de a se restructura într-o proteină diferită numită fibrină, care aderă la trombocite. Într-un timp foarte scurt, suficientă fibrină va bloca aglomerația de trombocite pentru a crea o barieră solidă numită cheag. Deși există multe alte substanțe chimice intermediare cunoscute și pași în proces, aceasta este, pe scurt, funcția principală a coagulării – de a forma un cheag, de a astupa un vas de sânge deteriorat.
Dacă coagularea are succes, vasul de sânge se relaxează și țesutul său endotelial începe repararea regenerativă. Când este complet vindecată, o enzimă chimică numită plasmină din sânge sparge cheagul dizolvând fibrina care îl ținea împreună. Dacă deteriorarea a fost cauzată de o rană a pielii, pielea se vindecă și porțiunea extrudată a cheagului de sânge se desprinde. Tulburările de coagulare includ incapacitatea de a coagula, cum ar fi hemofilia, tulburarea de sângerare rară, care lasă victimele la un risc mare de a contracta infecții potențial fatale. Cea mai frecventă tulburare este tromboza, când un cheag de sânge se disloca și trece prin sistemul circulator, potențial pentru a bloca și a perturba fluxul sanguin către organe critice, cum ar fi inima sau creierul.