Imaginile din poezie funcționează, în general, ca coloana vertebrală a poemului sau ca tijă de împământare, deoarece imaginile sunt folosite pentru a evoca răspunsul cititorului la nivelul instinctului. Imaginea și imaginea au multe conotații și semnificații diferite, dar pentru poet ele transmit o experiență umană completă în foarte puține cuvinte. Nu neapărat întotdeauna o imagine mentală, imaginile din poezie pot vorbi cu oricare dintre cele cinci simțuri și sunt transmise de obicei prin limbajul figurat.
Studiul oricărui poem începe adesea cu imaginile sale. Ca termen general, imaginea este utilizarea limbajului pentru a reprezenta acțiuni, sentimente și alte experiențe senzoriale și extrasenzoriale. Poetul Tony Hoagland descrie poezia ca fiind opere de mai multe niveluri. Nivelul retoric cuprinde materialul pur intelectual, în timp ce dicția este locul unde iese vocea poetului. Pentru Hoagland, imaginea este partea concretă a poeziei care se simte cel mai reală pentru cititor.
Poetul și criticul american Ezra Pound a descris odată o imagine poetică ca fiind ceva care surprinde un complex emoțional și intelectual într-o clipă de timp. Imaginile exprimă în cuvinte ceea ce oamenii experimentează emoțional, intelectual și concret în orice moment dat. Momentul devine înghețat în cuvinte, permițând cititorului să se oprească și să-l reexperimente de fiecare dată când citește poezia.
Cuvintele folosite pentru a îngheța o imagine nu sunt un simplu substitut pentru un obiect; ei comunică o experiență umană completă la nivel intelectual, senzual și emoțional. Capturarea unui moment de timp este ceea ce face ca imaginea din poezie să fie emoționantă, iar posibilitatea de a pierde experiența dă putere imaginii. Poetul trebuie să înghețe imaginea cât mai complet posibil pentru ca ceva trecător în realitate, cum ar fi să mănânci o bomboană sau să vezi o stea căzătoare, să devină o experiență de lungă durată pe care cititorul o poate retrăi iar și iar.
Odată ce o imagine a fost surprinsă în scris, aceasta poate fi văzută ca fiind literală, perceptivă sau conceptuală. Imaginile literale din poezie tinde să creeze scena, precum a privi o fotografie, și este concretă și reprezentativă. O imagine perceptivă face apel la unul dintre cele cinci simțuri și este exprimată într-un dispozitiv poetic ca o metaforă sau un simbol, de exemplu, descriind o mură ca având carne dulce. O imagine conceptuală precum castelul lui Dumnezeu este greu de vizualizat, dar cititorul poate avea o idee despre ce este.
Poeții transmit în mod obișnuit imagini în munca lor folosind limbajul figurat și dispozitive poetice, cum ar fi metafora, simbolul și metonimia. O imagine poate atrage ochiul, gustul și atingerea. Imaginile pot fi, de asemenea, abstracte, atrăgătoare pentru intelectul cititorului și kinestezice sau referitoare la mișcarea corpului. În multe cazuri, imaginile se suprapun și se combină; astfel o imagine kinestezică poate fi și vizuală sau tactilă.
Chiar înainte de Primul Război Mondial, un grup de poeți care au devenit cunoscuți ca imagiști s-au ridicat la proeminență. Ezra Pound, Amy Lowell și Hilda Doolittle au fost membri importanți. Imaginii au folosit vorbirea de zi cu zi, mai degrabă decât s-au bazat pe limbajul figurat și credeau că o imagine accesibilă, clară și directă este crucială pentru versurile poetice. Această mișcare a influențat imaginile din poezie de-a lungul secolului al XX-lea și poate fi văzută în poemele obiectiviste și Beat, printre altele.