Corpul uman are 12 perechi de nervi cranieni care conectează sistemele majore ale corpului direct la creier, iar fiecare pereche de nervi îndeplinește o funcție specifică. Unul dintre acestea este nervul vag, iar scopul său este de a inerva organele corpului, cunoscute în mod colectiv sub numele de viscere. Mai exact, funcția nervului vag este de a transmite semnale între creier și diferite sisteme ale corpului pentru a regla ritmul cardiac, vorbirea, transpirația, tensiunea arterială, digestia, producția de glucoză și anumite aspecte ale respirației. Nu numai nervul este responsabil pentru inervarea organelor, dar controlează și anumiți mușchi scheletici, cum ar fi laringele.
Nervul cranian X, așa cum este cunoscut și nervul vag, servește ca cale de comunicare între creier și viscere. Atât ieșirea din creier, cât și intrarea din diferite sisteme de organe călătoresc de-a lungul diferitelor fibre niciodată care alcătuiesc acest nerv, astfel încât comunicarea stării diferitelor organe este funcția principală a nervului. Până la 90% din fibrele nervoase asociate cu nervul cranian X sunt nervi senzoriali sau aferenti care transmit informații înapoi către creier.
O altă denumire pentru nervul vag este nervul pneumogastric, datorită responsabilității sale de a inerva stomacul și plămânii. În plus, funcția autonomă sau involuntară a plămânilor este controlată de fibrele nervoase și ramurile asociate cu nervul vag. Funcțiile senzoriale și motorii ale stomacului sunt, de asemenea, controlate de acesta; atunci când mănânci, de exemplu, senzația de săturație este transmisă creierului de către acest nerv. Enzimele digestive sunt produse și eliberate în funcție de intrarea lor.
Fibrele parasimpatice, țesuturile senzoriale din zonele corpului dintre gât și trunchiul inferior, se opun fibrelor simpatice pentru a ajuta la reglarea diferitelor funcții ale corpului. De exemplu, nervul vag furnizează fibre parasimpatice pentru inimă, pe lângă alte organe. În cazul în care este nevoie, nervul secretă neurotransmițători responsabili cu scăderea ritmului cardiac sau reducerea tensiunii arteriale prin aceste fibre. De asemenea, fibre similare acționează pentru a deschide laringele în timpul respirației și mișcă diverși mușchi ai gurii pentru a permite vorbirea.
Multe alte sisteme se bazează pe buna funcționare a nervului vag pentru a comunica necesitățile creierului. Inervația canalului urechii extern este responsabilitatea sa. În plus, producția de glucoză este scăzută atunci când ficatul trimite anumite informații despre insulină și enzime către creier de-a lungul fibrelor vagi. Alte funcții includ transmiterea senzațiilor gustative, controlul mușchilor responsabili de înghițire și tuse și declanșarea glandelor sudoripare pentru a ajuta la reglarea temperaturii corpului.