Un aspect al studiului neurologiei este identificarea nervilor individuali care lucrează pentru a transporta informații senzoriale din diferite părți ale corpului către creier. Nervul vag este o cale importantă în sistemul nervos, deoarece transportă semnale din mai multe zone ale corpului, inclusiv plămâni, esofag, stomac, laringe (cutia vocală), faringe, plămâni, inimă și o mare parte a sistemului digestiv. Tradus literal, „vagus” înseamnă „rătăcire” în latină. Cel mai complex, precum și cel mai lung dintre nervii care coboară din creier, nervul vag își câștigă numele rătăcind printr-o zonă mare a corpului pentru a deservi această gamă largă de organe.
Un nerv cranian, nervus vag își găsește originile în creier, în rădăcinile din partea laterală a medulei oblongate. Trecând prin foramenul jugular, o deschidere în craniu, se continuă între artera carotidă și vena jugulară din teaca carotidă. De acolo se răspândește și se ramifică în tot corpul, dând naștere mai multor ramuri pe parcurs. Funcțiile corpului care depind de nervul vag includ peristaltismul – contracții sub formă de undă – în tractul gastrointestinal, transpirația și chiar mișcarea gurii care permite vorbirea.
Cunoscut și ca al zecelea nerv cranian sau nervul pneumogastric, nervul vag transportă semnale către aceste zone ale corpului de la creier și transmite mesaje înapoi către creier. Printre alte funcții, această cale poate trimite semnale care vor scădea ritmul cardiac atunci când este necesar prin interacțiunea cu nodul sinoatrial. Peste 80% din fibrele nervoase din această cale transportă informații senzoriale, astfel încât creierul să poată interpreta starea generală a plămânilor, inimii și viscerelor. Restul fibrelor nervoase sunt fibre motorii care declanșează mișcarea sau acțiunea în organism. Deoarece nervul vag poartă atât fibre senzoriale, cât și motorii, este considerat un nerv mixt.
Stimularea nervului vag folosind un dispozitiv similar cu un stimulator cardiac este uneori utilizată pentru a trata crizele epileptice și unele forme de depresie care nu răspund la medicamente. Această cale poate fi, de asemenea, stimulată prin mișcări specifice sau contracții musculare. Aceste tipuri de stimulare sunt ocazional recomandate pacienților care suferă de anumite tipuri de aritmie cardiacă. Blocarea acțiunii nervului vag prin manipulări similare sau chiar tăierea acestuia într-o procedură numită vogotomie este uneori folosită împreună cu chirurgia bariatrică pentru a trata obezitatea morbidă.