Funcția principală a glandei pituitare este de a secreta și stoca mesajele chimice cunoscute sub numele de hormoni și de a regla alte glande din sistemul endocrin al corpului. Glanda pituitară este adesea denumită „glanda principală” datorită influenței sale asupra altor glande secretoare de hormoni ale sistemului endocrin. Există trei lobi în glanda pituitară – lobii anterior, intermediar și posterior – și fiecare controlează diferite tipuri de hormoni.
Deși toate vertebratele au o glandă pituitară, structura și dimensiunea acesteia pot varia foarte mult în funcție de specie, deși funcția principală a glandei pituitare rămâne destul de uniformă între toate organismele. La om, glanda pituitară nu este mai mare decât un bob de mazăre și este situată la baza creierului, între nervii optici și atașată de celulele nervoase de hipotalamus. Din această poziție la baza creierului, funcția glandei pituitare este de a regla distribuția hormonilor în întregul corp, de a controla secreția hormonală a altor glande ale sistemului endocrin – cum ar fi tiroida și glandele suprarenale – și de a stimula sistemul de reproducere a organismului. organe.
Lobul anterior sau frontal al glandei pituitare este responsabil pentru producerea hormonului de creștere și a prolactinei, care este responsabilă pentru producția de lapte la mamifere după naștere. De asemenea, produce hormonii responsabili cu stimularea glandelor suprarenale, numiti hormon adrenocorticotrop; glanda tiroidă; și ovarele și testiculele, numite hormon foliculostimulant și hormon luteinizant. O altă funcție a lobului anterior al glandei pituitare este de a elibera hormoni precum endorfinele, care pot contribui la o stare de bine.
Lobul intermediar, sau mijlociu, nu este prezent la toate animalele și variază foarte mult ca mărime de la organism la organism. La om, acest lob constă doar dintr-un strat subțire de celule care produc hormonul care stimulează melanocitele. Acest hormon stimulează producția de melanină, care este responsabilă de modificările colorării pielii și părului.
Lobul posterior sau posterior al glandei pituitare este responsabil în primul rând pentru stocarea și eliberarea hormonului antidiuretic și a oxitocinei. Hormonul antidiuretic reglează utilizarea apei de către organism și este esențial pentru buna funcționare a rinichilor. Oxitocina controlează contracțiile uterine în timpul travaliului, pe lângă faptul că ajută la stimularea producției de lapte și a alăptării la mamifere.