Glanda pituitară anterioară este lobul frontal al glandei pituitare, care se găsește la podeaua creierului, numită sella turcică. Este cunoscută și sub denumirea de adenohipofiză. Există trei părți ale glandei pituitare anterioare: pars distalis, care este cea mai mare parte care produce adesea majoritatea hormonilor; pars intermedia, care se găsește între pars distalis și lobul posterior al glandei pituitare; și pars tuberalis, sau partea tubulară a glandei pituitare anterioare.
Pars intermedia este o mică parte a glandei pituitare anterioare și produce hormoni care provoacă eliberarea de pigment în celulele pielii. Această parte a glandei este de obicei activă numai la copii și uneori dispare complet până la vârsta adultă. Funcția pars tuberalis nu este încă pe deplin înțeleasă, deși poate fi legată de fotoperiodism, reacția organismului la zi și noapte.
Hormonii care sunt secretați de glanda pituitară anterioară includ hormonii de creștere, hormonii luteinizanți, prolactina, hormonii adrenocorticotropi, hormonii de stimulare a foliculilor și hormonii de stimulare a tiroidei. Acești hormoni au propriile lor funcții specifice. Hormonii de creștere sunt importanți pentru creșterea celulelor și țesuturilor din interiorul corpului. Ceilalți hormoni secretați de glanda pituitară anterioară acționează asupra unor organe țintă specifice.
Hormonii luteinizanți, de exemplu, vizează ovarele la femei și testiculele la bărbați pentru a produce hormoni sexuali importanți. Prolactina, cunoscută și sub numele de hormon luteotrop, influențează glandele mamare să secrete lapte după nașterea unui copil. Hormonii foliculostimulatori acționează asupra ovarelor pentru a promova producția de ovule și asupra testiculelor pentru a promova producția de spermatozoizi. Hormonii adrenocorticotropi stimulează glandele suprarenale, iar hormonii de stimulare a tiroidei influențează producția de hormoni tiroidieni în glanda tiroidă.
Eliberarea acestor hormoni este adesea dependentă de influența hipotalamusului asupra glandei pituitare anterioară și de feedback-ul negativ din partea glandelor pe care le influențează. Atunci când organismul are nevoie de anumiți hormoni pentru funcționarea corectă, hipotalamusul detectează adesea această deficiență și trimite un semnal către glanda pituitară pentru a produce hormoni specifici care, la rândul lor, vor stimula organul țintă să producă hormonii necesari. Feedback-ul negativ este un proces important folosit pentru a menține un nivel adecvat de hormoni, așa cum este necesar organismului. De exemplu, atunci când hipotalamusul și hipofiza anterioară detectează un nivel adecvat de hormoni tiroidieni în sânge, în mod normal va opri producția de hormoni care stimulează tiroida, oprind astfel stimularea glandei tiroide pentru a produce hormoni.
Tumorile, infecțiile și alte tulburări care afectează hipotalamusul, glanda pituitară anterioară și organele țintă duc adesea la anomalii în secreția de hormoni. Suprasecreția hormonilor de creștere la naștere poate duce la gigantism; când apare la un adult, afecțiunea are ca rezultat acromegalie, care se caracterizează prin mărirea unor părți ale corpului și a oaselor faciale. Secreția deficitară a hormonului de creștere, pe de altă parte, poate duce la nanism atunci când apare în copilărie.