Reticulul endoplasmatic neted îndeplinește o serie de funcții metabolice importante în interiorul celulei. Funcția exactă se schimbă în funcție de tipul de celulă specific. Atunci când nu metabolizează un compus, reticulul endoplasmatic neted acționează ca un loc de depozitare până când metabolismul începe din nou. Alte funcții importante sunt detoxifierea compușilor aduși în celulă și împachetarea proteinelor nou create.
Aspectul general al reticulului endoplasmatic neted este o membrană pliată pe ea însăși, o caracteristică care mărește foarte mult suprafața în care pot avea loc procesele metabolice fără a ocupa excesul de spațiu în interiorul celulei. Organelele își iau numele de la aspectul său la microscop; un organel similar, reticulul endoplasmatic aspru, are o colecție de granule care produc proteine. Una dintre funcțiile primare ale reticulului endoplasmatic neted este de a produce lipide, o componentă esențială a membranei exterioare a celulei. O altă funcție pe care o îndeplinește în toate celulele este producția finală de glucoză, o moleculă de stocare a energiei.
De asemenea, reticulul endoplasmatic neted metabolizează toxinele naturale și ingerate în toate tipurile de celule. Metabolizarea toxinelor produse în mod natural este un proces continuu; o celulă ar muri rapid dacă această funcție nu ar fi îndeplinită. Reticulul endoplasmatic neted al celulelor hepatice metabolizează o toxină ingerată în mod obișnuit: alcoolul.
Alte funcții ale reticulului endoplasmatic neted depind de tipul de celulă. Într-o celulă musculară, de exemplu, este responsabilă pentru eliberarea ionilor de calciu atunci când primește un semnal că celula musculară trebuie să se contracte. Această funcție a reticulului endoplasmatic neted este atât de specializată în celulele musculare încât organelele poartă un alt nume: reticulul scarcoplasmatic.
O altă funcție specializată a reticulului endoplasmatic neted este rolul său în gonadele speciilor de animale. În loc să elibereze ioni de calciu, în aceste celule ajută la ultimele etape ale producției de steroizi. O caracteristică unică a acestui proces este că reticulul endoplasmatic neted și mitocondriile, un alt organel, lucrează împreună pentru a produce steroizi. Acest fapt este excepțional deoarece majoritatea organelelor funcționează ca unități independente atunci când mențin funcțiile de viață ale celulei.
Anumite tulburări genetice interferează cu reticulul endoplasmatic neted. În fibroza chistică, organismul nu poate crea în mod corespunzător o anumită proteină. Această proteină mutantă devine blocată în reticulul endoplasmatic neted în timpul ambalării și nu poate părăsi celula. Ca urmare, plămânii unei persoane cu această afecțiune devin cicatrici și durata de viață a acesteia se scurtează sever.