Simbolismul în poezie este un fel de stenografie literară, folosită pentru a transmite semnificații mai profunde decât ar fi cuvintele în sine. Versul metric al poeziei este ales în mod specific datorită contextului mai larg și a conexiunilor pe care le pot transmite cititorului, care trebuie să facă asocieri individuale pe baza propriilor experiențe personale. Simbolismul permite ca acest lucru să aibă loc în poezie, evitând menționarea directă a intenției. Poetul încearcă să evoce în cititor sentimente unice și puternice prin simbolism în poezie, în loc de afirmații directe care să-i limiteze amploarea și reacțiile diverse pe care le-ar putea avea asupra diverselor audiențe.
Un motiv principal pentru capacitatea poeziei de a stimula reacții în cititor se datorează utilizării simbolismului, folosind mult mai puține cuvinte decât proza. Această trăsătură a poeziei a condus la o mișcare larg răspândită cunoscută sub numele de mișcarea simbolismului în Franța, Rusia și Belgia la mijlocul secolului al XIX-lea. A fost o perioadă de tranziție populară care a făcut o punte între perioada romantică anterioară de la mijlocul secolului al XVIII-lea, cu mișcările modernismului și suprarealismului în artele de la începutul secolului al XX-lea.
O altă funcție a simbolismului în poezie a fost aceea de a ascunde adevăratul sens al unei poezii, atunci când intenția sa este de a aborda subiecte tabu ale zilei. Charles Baudelaire este considerat unul dintre fondatorii primari ai mișcării simbolism. Și-a publicat colecția de poezii, Les Fleurs du Mal, sau Florile răului, în 1857, Paris, Franța. Câteva poezii din colecție au fost considerate obscene de autorități pentru aluzii la subiecte precum lesbianismul, satanismul și dependența de droguri și, deși autorul și editorul au fost amendați pentru promulgarea unei astfel de lucrări, s-au vândut rapid. De asemenea, a servit ca un mare imbold pentru alți poeți să înceapă să folosească simbolismul în poezie pentru a-și exprima opiniile controversate despre viață.
Originea utilizării simbolismului în poezie a apărut într-o perioadă în care în societățile occidentale se înrădăcinau mecanizarea și exploatarea științei fizice. Ideile despre percepțiile umane asupra lumii promovate de biologi precum Charles Darwin și filozofi precum Auguste Comte sugerau că nimic nu era real, cu excepția ceea ce putea fi perceput de simțuri. Poeții simboliști au simțit că acest lucru a degradat aspectul mistic și spiritual al existenței umane. Folosirea simbolismului de către poezie, atât atunci, cât și acum, a fost o încercare directă de a menține legitimitatea vieții interioare și a contemplației care depășește ceea ce poate fi cuantificat sau dat o valoare în dolari.
Datorită acestor rădăcini în întemeierea simbolismului în poezie, arena a continuat să se concentreze pe evaluarea conceptelor eterice precum dragostea, sensul vieții și schimbarea valorilor culturale în defavoarea faptelor măsurabile, obținute printr-un raționament strict. Acest lucru permite ca simbolismul să fie exprimat într-o mare varietate de formate, de la poezii lirice care pot fi cântate sau cântate pe instrumente muzicale până la poezii de asociere liberă care, la suprafață, pot părea fără sens până când sunt gândite mai profund. Genul a avut, de asemenea, un accent tradițional pe partea întunecată a naturii umane, folosind simbolismul în încercarea de a scoate la lumină aspecte ale existenței umane care sunt adesea îngropate cu grijă de toate celelalte expresii ale culturii umane.