Poezia narativă este poezie cu intriga. Conținutul și natura ritmică a acestor poezii reflectă practica orală care a început pentru prima dată tradiția narativă. Epopeea și baladele tradiționale sunt cele mai comune forme de poezie narativă, dar se califică și layurile și unele idile.
Fiecare poezie narativă spune o poveste cu început, mijloc și sfârșit. Povestea are fie un conflict intern, fie extern, împreună cu unul sau mai multe personaje prinse în acel conflict. Unele poezii narative descriu direct decorul, dar altele nu.
Înainte ca alfabetizarea să prindă rădăcini, povestitorii trebuiau să reconstruiască poveștile din memorie. Elementele poetice – cum ar fi metrul, rima, aliterația și asonanța – i-au ajutat pe barzi să-și amintească cuvintele și evenimentele din mai multe povești mai ușor decât dacă acele povești ar fi transmise doar ca proză. Poezia narativă era de obicei scanată, dându-i o calitate distractivă. Subiectele acestor poezii au inclus atât povești populare spuse numai pentru plăcere, cât și știri referitoare la evenimente importante din alte regiuni.
Epopeele, unul dintre cele mai comune tipuri de poezie narativă, sunt poezii lungi fără strofe care descriu de obicei acțiuni serioase, eroice. Regi, semizei, războinici și alte figuri nobile luptă pentru soarta culturii, țării sau lumii lor. Odiseea, un poem epic grecesc antic atribuit poetului Homer, spune povestea lui Ulise, un rege legendar al Itacai, în timp ce luptă pentru a se întoarce acasă după războiul troian. Beowulf, un poem epic compus de un poet anglo-saxon anonim, cândva între anii 700 și 1000 d.Hr., descrie trei bătălii purtate de Beowulf, un erou și eventual rege al geților.
Balada, un alt tip de poezie narativă, este de obicei mai scurtă decât epopeea și puțin mai puțin serioasă. Majoritatea baladelor pot fi împărțite în strofe și conțin cadre repetitive și tranziții abrupte. Temele baladelor acoperă, de asemenea, o gamă mai largă de subiecte decât temele epice, inclusiv povești de dragoste, lecții religioase și povești de aventură despre eroi folclorici precum Robin Hood. În muzica populară modernă, totuși, termenul „balad” se referă cel mai adesea la un tip de cântec de dragoste care nu spune o poveste și nu se califică drept poezie narativă.
Lay-urile sunt poezii narative lungi, uşoare, cântate de menestreli şi trouvere în Evul Mediu. Aceste poezii sunt legate de forma de poezie lirică, iar ambele tipuri de poezie se bazează în mare măsură pe rime finale și descrieri ale sentimentelor și experiențelor personale. Versurile sunt însă non-narative în natură, în timp ce profanul spune o poveste prin utilizarea acestor sentimente și experiențe.
O idilă se poate referi fie la o poezie scurtă care pictează o imagine plină de farmec a vieții rurale de la fermă, fie la o poezie mai lungă care spune povestea unui erou din trecut. Indiferent dacă poetul descrie viața unui cioban, a unui fermier sau a unui erou militar, o idilă care spune o poveste intră în categoria poeziei narative. Dacă o idilă descrie doar o scenă rurală, totuși, fără a spune o poveste despre un personaj din acea scenă, nu este narativă în natură.