Funcția vanității în poezie este de a prezenta un mod alternativ de a transmite mesajul unei poezii. Acest lucru este fie pentru a adăuga un sens mai profund, fie pentru a ascunde mesajul folosind un format mai puțin evident. Vandarea în poezie a fost prezentă în engleză încă din epoca medievală, dar este dintr-o tradiție mai veche, mai clasică. Rămâne un truc popular folosit în poezia modernă într-o mare varietate de forme poetice.
O vanitate în poezie este o metaforă extinsă. Acesta acoperă un segment mare al poemului și poate cuprinde chiar întreaga lungime a poemului. Ca metaforă, este o înlocuire inteligentă a poveștii reale cu alta. Sensul profund, însă, nu se schimbă de la o poveste la alta. Sensul este adesea specific cultural, după etnie sau religie și poate să nu fie imediat evident pentru cititorii mai puțin familiarizați cu cultura.
Există două tipuri majore de îngâmfare în poezie și fiecare are propriile sale funcții. Primul tip este îngâmfarea medievală italiană cunoscută sub numele de îngâmfarea petrarhană. Această vanitate se învârte în jurul expresiilor de dragoste. Funcția este, așadar, de a explica situația unui iubit și, de asemenea, de a găsi noi modalități de exprimare a sentimentelor de iubire. Această funcție este îndeplinită prin luarea unei situații sau a unei idei și apoi extinzându-se, în același mod în care celebra metaforă „lumea este doar o scenă” se extinde spre exterior pentru a cuprinde idei mai mari.
Funcția originală a îngâmfatului petrarhan în poezie a făcut loc repetiției și clișeului. A fost înlocuită de îngâmfarea metafizică găsită în poezia metafizică. Funcția vanității metafizice în poezie este de a extinde credulitatea unei metafore până la punctul de rupere și de a găsi modalități noi și proaspete de a înlocui un articol sau o idee cu alta. Un exemplu în acest sens este poezia lui Andrew Marvell „Dew Drop”, în care compară o picătură de rouă cu sufletul uman:
„Deci sufletul, picătura aceea, raza aceea
Despre fântâna limpede a zilei veșnice,
(Ar putea fi văzut în floarea umană,)
Amintindu-și încă înălțimea de odinioară,
Ferește frunzele dulci și înflorește verde,
Și, amintindu-și propria lumină,
Exprimă, în gândurile sale pure și rotunde
Cerurile mai mari într-un ceruri mai mici.”
Funcția vanității este de a oferi un mijloc inteligent de a înlocui un gând cu altul. Nu este funcția vanității în poezie de a controla structura sau tema, ci de a exalta inteligența în formă poetică. Funcția finală este de a capta atenția cititorului/ascultătorului și de a-l face pe cititor să se concentreze mai mult pe conținutul și sensul poeziei.