Încălzirea globală este un termen folosit pentru a descrie o creștere generală a temperaturii pe întreaga planetă. De la mijlocul secolului al XX-lea, unii oameni de știință au insistat că activitatea umană a dus la schimbări atmosferice nenaturale care vor duce la o tendință periculoasă de încălzire globală. Impactul conștientizării încălzirii globale a dus la o dezbatere publică masivă privind schimbarea comportamentului uman pentru a încetini sau opri tendința de încălzire a planetei. Cu toate acestea, mare parte din impactul real al încălzirii globale este încă de văzut, deși unele efecte devin deja clare în zorii secolului al XXI-lea.
Există multe predicții cu privire la modul în care încălzirea globală va afecta planeta, în funcție de cât de severă crește temperaturile pe glob. În cele mai îngrozitoare previziuni, creșterile de temperatură pot cauza pierderi masive de habitat și vor duce la dispariția speciilor, la creșterea vastelor savane nelocuibile în întreaga lume temperată, schimbări de vreme periculoase care ar putea duce la pierderea tuturor orașelor mari de coastă și chiar la posibilitatea că oamenii nu mai puteau supraviețui pe planetă.
La începutul secolului al XXI-lea, unele dintre aceste predicții devin deja realitate. Creșterea topirii glaciarelor a dus la o pierdere severă a habitatului pentru multe creaturi arctice, amenințând supraviețuirea lupilor arctici, urșilor polari, peștilor și mamiferelor marine. Unii oameni de știință cred că o tendință de primăvară timpurie și ierni târzii a afectat modelele migratorii ale păsărilor, ducând la pierderi serioase ale populației la unele specii. În Africa, unele lacuri sezoniere folosite de oameni și animalele migratoare au dispărut deja complet din cauza temperaturilor generale mai calde, amenințând populațiile care se bazează pe ele pentru apă potabilă.
Cu toate acestea, mulți sugerează că impactul încălzirii globale rămâne de văzut. Cu câteva excepții, majoritatea problemelor legate de schimbările climatice nu afectează încă în mod direct majoritatea oamenilor de pe planetă. Unii experți cred că acest lucru se va schimba dramatic până în secolul al 22-lea, deoarece creșterea temperaturii mării și modelele meteorologice care rezultă pot forța abandonarea unor orașe, iar terenurile anterior fertile pot deveni inutilizabile din cauza temperaturilor mai ridicate care scot nutrienții necesari din sol. Foametea umană și pierderea habitatului sunt adesea considerate a fi impacturi potențiale ale încălzirii globale în viitorul apropiat.
Nu se știe dacă tendința de încălzire a planetei poate fi inversată sau încetinită de acțiunea umană, dar teama de impactul încălzirii globale a dus la unele încercări din partea speciei umane de a preveni daune ulterioare. În secolul 21, multe țări încearcă să treacă la practici durabile care nu se vor adăuga la emisiile legate de încălzire. Mașinile hibride, utilizarea sporită a energiei alternative, chiar și programele de reciclare sunt toate încercări de a preveni ca impactul încălzirii globale să atingă niveluri devastatoare. Unii chiar sugerează că un impact major al încălzirii globale este unul pozitiv; forțând oamenii să-și imagineze din nou societatea ca fiind regenerabilă și durabilă, viitorul planetei poate fi mult îmbunătățit.