Învățământul la distanță are nevoie de un mijloc fiabil de comunicare între elev și profesor. Prin urmare, istoria educației la distanță începe în punctul în care se stabilește o metodă de comunicare fiabilă. Majoritatea istoricilor datează învățământul la distanță din secolul al XVIII-lea, când câțiva profesori au început să ofere ceea ce se numeau cursuri prin corespondență. În următoarele două secole, acesta a rămas principalul mijloc prin care a fost oferit educația la distanță, deși la sfârșitul secolului al XX-lea și la începutul secolului al XXI-lea, diversitatea considerabilă a mijloacelor prin care elevii și profesorii pot comunica a dus la o expansiune extraordinară.
În secolul al XVIII-lea, există înregistrări în Europa și SUA ale primelor cursuri prin corespondență care au fost în general informale sau nu neapărat sponsorizate de vreo școală acreditată. Introducerea filmului la începutul secolului al XX-lea a dus la speranța ca filmul să fie folosit pentru a crea o mare varietate de programe de educație la distanță. Chiar și radioul a fost folosit ca mijloc de comunicare.
Nici filmul, nici radioul nu puteau funcționa ca punct de comunicare între profesor și elev, iar rolul lor inițial în istoria educației la distanță a fost limitat. Deși ambii puteau instrui, nu au putut accepta feedback. Cu toate acestea, în special filmul a fost util într-o varietate de situații ca parte a curriculum-ului profesorilor și au fost realizate numeroase filme educaționale.
Dezvoltarea televiziunii a fost mai promițătoare în istoria educației la distanță. Mai multe persoane au avut acces la un televizor de acasă, iar unele școli au difuzat programe educaționale. O altă dezvoltare câțiva ani mai târziu a fost aparatul de casetă video. Folosirea unei casete a evitat dificultățile asociate cu difuzarea materialelor și, de asemenea, a oferit studenților posibilitatea de a studia în funcție de programul lor. În anii 1980 și 1990, mulți studenți urmăreau materiale de instruire acasă, citeau materialele de clasă și apoi susțineau examene în locații supravegheate locale sau prin poștă.
Ceea ce a rămas similar în istoria educației la distanță a fost faptul că studenții mai aveau nevoie să folosească sistemul de corespondență sau să meargă din când în când într-un campus fizic pentru a interacționa cu profesorii. Pe măsură ce internetul s-a dezvoltat, capacitatea de a comunica a devenit semnificativ diferită. Până la sfârșitul anilor 1990, existau multe campusuri universitare și alte programe educaționale care profitau de site-uri de întâlnire precum MOO (orientate pe mai multe obiecte) și MUD (domenii cu mai mulți utilizatori), pentru a desfășura cursuri complete care puteau fi urmate de pe computerul studentului. și a oferit o interacțiune completă între student și profesor. Odată cu creșterea web-ului, alte interfețe au devenit posibile.
Istoria învățământului la distanță a început cu scrisul de scrisori și poate include asta și astăzi sub formă de e-mailuri. Cu toate acestea, extinderea tehnologiei a creat atât de multe opțiuni posibile pentru modul în care poate fi desfășurat educația la distanță. Oamenii pot urma cursuri online care sunt fie complet, fie parțial interactive. Un alt tip popular de educație la distanță este utilizarea televiziunii interactive (ITV), în care studenții pot conversa cu un instructor care se află într-o locație diferită.
Forma timpurie a claselor de corespondență a fost în mare parte subsumată de aceste tehnologii mai avansate. De asemenea, opinia timpurie că cursurile prin corespondență erau cumva mai puțin riguroase decât cursurile de cărămizi și mortar a început să se schimbe dramatic. Studiile sugerează că majoritatea studenților vor lua cel puțin o clasă online și, adesea, vor lua cel puțin una pe semestru. O serie de școli foarte reputate oferă acum programe la distanță. Tendințele sugerează că educația la distanță va continua să se extindă și ar putea deveni metoda preferată de educație pentru mulți oameni.