Oamenii au încercat să găsească modalități de a capta lumina și căldura din razele soarelui de mii de ani. Istoria energiei solare este destul de lungă, începând cu anii 600 î.Hr. și continuând până în prezent. Nu există nicio îndoială că istoria energiei solare nu se va încheia prea curând. Deoarece doar o mică parte din energia soarelui este folosită, chiar și acum, noi descoperiri și noi modalități de a valorifica energia soarelui vor împinge cronologia energiei solare în viitor.
De la început, oamenii au descoperit modalități de a direcționa razele soarelui și de a le îndrepta către o sursă dorită. Această istorie timpurie a energiei solare a fost văzută pentru prima dată când oamenii au folosit lupele în anii 600 î.Hr. pentru a arde furnicile. Mai târziu, în anii 200 î.Hr., grecii și romanii au folosit oglinzi pentru a refracta razele soarelui pentru a-și aprinde torțele pentru templele lor religioase.
Până în anul 100 î.Hr., se zvonește că energia solară a fost folosită atunci când grecii reflectau scuturi din bronz pe navele romane, făcându-le să ia foc. Deși această ispravă poate fi doar un mit, a fost recreată de mai mulți oameni de știință, inclusiv de inginer grec, Anthemius de Tralles. Încă din anul 600 d.Hr., el a folosit „pahare aprinse” și a dat mitului o anumită validitate. El și-a consemnat descoperirile în tratatul său intitulat Paradoxuri mecanice. De-a lungul următorilor 1300 de ani, există rapoarte repetate despre utilizarea energiei solare pentru a încălzi casele, băile și clădirile publice.
Istoria energiei solare continuă prin anii 1700 și 1800. În acea perioadă, oamenii au fost interesați de îmbunătățirea tehnologiei utilizate pentru captarea energiei soarelui. De exemplu, în 1767, un om de știință din Elveția, Horace de Saussure, a inventat un colector solar care a fost folosit mai târziu pentru încălzirea hranei pentru aventurierii din expediții. Până în 1816, Robert Stirling inventase un motor care avea să fie folosit mai târziu pentru a converti energia soarelui în energie electrică. Restul anilor 1800 a fost plin de oameni de știință care au dezvoltat modalități de a valorifica mai mult din energia soarelui și de a crea surse mai puternice de electricitate din această energie.
Până în anii 1900, efectele fotoelectrice și fotovoltaice se aflau în centrul lumii științifice. Istoria energiei solare a început să fie curentă. De fapt, în anii 1940 a fost tipărită una dintre cele mai populare cărți, intitulată Casa ta solară. I-a îndrumat pe oameni către cei mai buni arhitecți solari și le-a spus cum ar putea avea o casă solară. De-a lungul anilor 1950, 1960 și 1970, celulele fotovoltaice au devenit mai eficiente. Până în 1977, Statele Unite au creat o nouă facilitate guvernamentală dedicată captării energiei soarelui și transformării acesteia în energie electrică, Laboratorul Național de Energie Regenerabilă.
Anii 1980 au fost o perioadă importantă în istoria energiei solare. În 1981, oamenii de știință au creat primul avion alimentat cu energie solară. Apoi, în 1982, prima mașină alimentată cu energie solară a fost condusă în Australia în timp record. În plus, producția fotovoltaică a continuat să crească exponențial în anii 1980.
Anii 1990 au fost vremuri în care descoperirile științifice au crescut. Au fost inventate vasele solare și celulele solare mai eficiente. O privire asupra istoriei energiei solare arată, de asemenea, că energia solară de pe acoperiș a devenit mai populară în cursul anilor 1990. Până în 2001, sistemele de pe acoperiș puteau fi achiziționate de la magazinele locale de hardware, făcând energia solară și mai comună. Până în 2000, benzinăriile, căile ferate și alte companii au început să folosească energia solară în clădirile și activitățile lor zilnice. Pe măsură ce tehnologia devine mai sofisticată, energia solară va continua să transforme modul în care oamenii își proiectează, construiesc, lucrează și își trăiesc viața de zi cu zi.