Etilbenzenul este un compus organic care se găsește în cantități mici în aer, apă și sol și este prezent și în gudronul de cărbune și petrol. Este un produs secundar al multor compuși pe bază de hidrocarburi, cum ar fi benzina și vopselele, precum și insecticidele și tutunul. Producția de etilbenzen sintetic funcționează prin interacțiunea substanțelor chimice benzen și etilenă. Compusul trece apoi prin dehidrogenare cu etilbenzen, care îl descompune în hidrogen și stiren. Stirenul este un lichid uleios care, de asemenea, poate fi extras dintr-o sursă naturală, copacii de styrax, și este folosit pentru a face polistiren, o formă de plastic în formă de ambalaje din spumă, tacâmuri din plastic și multe altele.
Peste 1,000,000 de lire sterline (453,592 de kilograme) de etilbenzen sunt produse în Statele Unite în fiecare an și este utilizat în șase industrii majore, inclusiv o gamă largă de produse de larg consum și materiale de construcție. Utilizarea sa în mobilier este considerată o sursă majoră de poluare a aerului din interior. Producția de substanță chimică este, de asemenea, orientată spre fabricarea cauciucului sintetic și ca componentă a combustibililor pentru aviație.
Toluenul este un alt produs chimic secundar al producției de etilbenzen stiren. Utilizările pentru toluen sunt ca rapel octanic în benzină și în alte tipuri de materiale plastice, cum ar fi poliuretanul pentru tapițerie și saltele. Procesul de alchilare implicat în producerea etilbenzenului are ca rezultat, de asemenea, o cantitate în exces de benzen și compuși înrudiți cu benzen decât ceea ce este necesar pentru a produce stiren. Acești compuși sunt reintroduși în ciclul de producție prin vase de reactoare alchilatoare și transalchilatoare.
Benzina conține aproximativ 2% în greutate etilbenzen, iar substanța chimică în sine miroase a benzină. Deoarece se evaporă cu ușurință din benzină și din alte surse în aer, este un ingredient comun în smog în marile orașe metropolitane. Deși simțul mirosului uman poate detecta concentrațiile de etilbenzen în aer în doar două părți per milion, Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) din SUA nu a clasificat contaminarea din aer ca fiind cancerigen.
Efectele asupra sănătății cauzate de expunerea la etilbenzen sunt suspectate a fi semnificative, deoarece este atât de răspândită în societatea modernă. Se evaporă din substanțe chimice precum lacuri, vopsele spray și adezivi și este prezent în fumul de la evacuarea mașinii, benzină și fumul de tutun. Nivelurile de expunere sunt factorul cheie în determinarea riscului, efectele adverse pe termen scurt fiind problemele respiratorii și efectele asupra proceselor de coordonare și gândire. Expunerea pe termen lung la substanța chimică a arătat că este cancerigen și provoacă leziuni ale rinichilor și ficatului.