Istoria aeronavelor începe pe 8 august 1709, când preotul iezuit portughez Bartolomeu de Gusmao a plutit cu succes o minge pe tavanul Casei da India din Lisabona, prin ardere. În mod surprinzător, aceasta este prima referință istorică verificată la orice tip de dirijabil cu motor (neplanare). Referirile anterioare la zborul cu motor sau avioanele sunt pur mitologice, cum ar fi legenda greacă a lui Icar. Demonstrația lui Bartolomeu de Gusmao a fost în prezența Curții regale a Portugaliei și a regelui Ioan al V-lea, care furnizaseră inițial fondurile pentru demersul. Avea planuri să producă dirijabile cu echipaj, dar a murit înainte ca acestea să poată fi executate.
Puține altceva de importanță în istoria aeronavelor au avut loc până la aproape un secol mai târziu, în iunie 1783, când frații Montgolfier, inventatori francezi care au început ca producători de hârtie, au construit prima mașină zburătoare legitimă din istoria omenirii. Era un balon în formă de glob cu un volum de peste 28,000 de picioare cubi (aproximativ 793 de metri cubi) și un foc intern pentru a genera aer cald pentru ridicare. Ei au făcut această ispravă în fața unei mulțimi de demnitari, iar vestea despre aceasta a ajuns la majoritatea elitei franceze. Zborul a fost fără pilot, a parcurs 1.2 mile (2 km), a durat zece minute și a atins o altitudine estimată de 5,200 până la 6,600 ft (1,600 până la 2,000 m). Câteva luni mai târziu, în septembrie, au construit un balon similar și l-au zburat cu primele ființe vii care s-au angajat în zbor cu motor: o oaie, o rață și un cocoș. Această demonstrație a fost în fața Curții Regale Franceze și a impresionat o mulțime uriașă.
Doar câteva săptămâni mai târziu, în octombrie, frații Montgolfier erau gata să lanseze o piatră de hotar istorică: primii oameni în zbor cu motor. Ei s-au pregătit angajându-se în experimente cu zborul cu echipaj, folosindu-l pe medicul Pilatre de Rozier, în vârstă de 26 de ani. Primul zbor experimental a avut loc pe 15 octombrie, urmat de un alt zbor în fața oamenilor de știință două zile mai târziu, iar un al treilea experiment pe 19 octombrie cu Andre Geroud de Villette, un producător de tapet din Madrid. Zborul cu Rozier și de Villette a atins 324 ft (99 m) în 15 secunde, de-a lungul frânghiilor de reținere.
Momentul istoric – primul zbor cu dirijabil cu echipaj din istorie – a avut loc pe 21 noiembrie, pe terenul Chateau da la Muette, la periferia vestică a Parisului. Pilatre de Rozier i s-a alăturat marchizul d’Arlandes, un ofițer de armată, și a zburat într-un balon albastru decorat elegant timp de aproximativ 5.6 km prin Paris, la o altitudine de 9 ft (3,000 m). După un zbor de 910 de minute, balonul a aterizat între o pereche de mori de vânt în zona Butte-aux-Cailles, în afara meterezelor Parisului la acea vreme. Numeroase baloane suplimentare au fost construite după acest prim succes, iar o nebunie a baloanelor a măturat țara Franței.
„Epoca aeronavelor” de mai târziu a început abia în anul 1900 și s-a încheiat în 1937 cu dezastrul Hindenburg.