Cea mai frecventă legătură între astm și aspirină este riscul de reacție alergică severă. Pentru cei cu astm bronșic, alergiile la aspirină sau sensibilitatea la aspirină declanșează de obicei un atac de astm, mai degrabă decât urticarie sau alte simptome alergice comune. Potrivit rapoartelor și studiilor, doar un număr mic de pacienți cu astm bronșic au sensibilitate la aspirină. Mai multe studii de-a lungul secolelor 20 și 21 au explorat cauzele, frecvența și severitatea reacțiilor adverse la aspirina la pacienții cu astm bronșic.
Studiile inițiale din anii 1920 au sugerat că anumite persoane cu astm bronșic au experimentat crize severe de astm atunci când iau aspirină. Cercetările ulterioare din anii 1960 au sugerat, de asemenea, o legătură între astm și aspirină, mai ales atunci când pacienții prezentau și polipi nazali. Astăzi, un mic procent dintre pacienții cu astm bronșic au ceea ce este cunoscut sub numele de sindromul Samter sau triada astmului. Sindromul Samter este prezența combinată a polipilor nazali, astmului și sensibilității la aspirină. Pacienții cu toți cei trei factori sunt expuși riscului de atacuri de astm severe, chiar fatale, atunci când sunt ingerate aspirină sau medicamente care conțin aspirina.
Experții proiectează un amestec de opinii cu privire la numărul de persoane expuse riscului în ceea ce privește combinația dintre astm și sensibilitatea la aspirină. Unii experți sugerează că mai puțin de cinci la sută dintre pacienții cu astm bronșic au sindromul Samter sau alte forme de astm sensibil la aspirină. Alți experți pun cifrele între 10 și 20 la sută. Indiferent de numărul specific de persoane afectate, majoritatea profesioniștilor medicali îi sfătuiesc pe pacienții cu astm bronșic să evite să ia orice conțin aspirină sau medicamente asemănătoare aspirinei. Astfel de medicamente, cunoscute sub numele de antiinflamatoare nesteroidiene sau AINS, includ ibuprofen, naproxen și analgezice similare fără prescripție medicală, cu calități asemănătoare aspirinei.
În ceea ce privește cauzalitatea, aspirina poate provoca un atac de astm sever la pacienții cu astm sensibil la aspirină din cauza anomaliilor în modul în care organismul gestionează acizii arahidonici. Acizii arahidonici sunt o parte integrantă a răspunsului inflamator natural codificat în fiecare ființă vie. Aceste substanțe chimice controlează cum și când mușchii și vasele de sânge se contractă și se dilată. Mai exact, aspirina blochează producția de prostaglandine, o substanță chimică care ajută la moderarea răspunsurilor inflamatorii. Ca urmare, organismul produce prea multe leucotriene, provocând rate nereglementate de inflamație, în special în tuburile bronșice.
Nu toți pacienții cu astm bronșic și sensibilități la aspirină au un răspuns sever. Crizele severe sunt cel mai frecvent întâlnite la pacienții cu sindrom Samter. Deși, pacienții pot prezenta reacții severe la aspirină, indiferent dacă pacientul are sau nu sindromul Samter. Majoritatea pacienților cu astm bronșic nu prezintă semne de sensibilitate la aspirină până la vârsta adultă, 20 până la 30 de ani fiind vârsta medie pentru apariția reacțiilor adverse. Evitarea aspirinei este cel mai frecvent tratament, deși unii pacienți pot necesita o dietă specială, terapii cu medicamente sau intervenții chirurgicale pentru a elimina polipii.