Creierul folosește procese conștiente și inconștiente pentru a guverna activitățile corpului. De exemplu, decizia de a flexa un mușchi direcționează și controlează un proces voit conștient. În schimb, reglarea majorității funcțiilor corpului, cum ar fi ritmul cardiac, este în mare măsură un proces inconștient. Programele de biofeedback și neurofeedback reprezintă o încercare de a accesa și de a interacționa cu aceste funcții cerebrale nevăzute în eforturile de a studia mai bine activitatea de control a creierului. Înregistrările electroencefalografice sau EEG sunt o metodă principală de reprezentare a acestei activități a creierului, altfel nevăzută.
Programele de biofeedback și neurofeedback utilizează datele obținute de EEG și alte aparate, pentru a vizualiza, măsura și cuantifica zone specifice ale activității creierului, cu scopul de a manipula această activitate prin interacțiunea cu aceasta. Ambele programe folosesc metode dezvoltate de tehnologia modernă pentru a obține aceste date. În plus, ambele programe se bazează pe interacțiunea creier-corp, sau feedback, pentru obținerea și interpretarea informațiilor.
Biofeedback-ul, totuși, se concentrează asupra tehnicilor generale de obținere a datelor prin măsurarea activității corpului, cum ar fi ritmul cardiac, tensiunea arterială, gradul de încordare a mușchilor și căldura pielii. De exemplu, electromiografia este folosită pentru a măsura tensiunea musculară, iar aceasta este afișată pe monitoarele computerelor; cei care participă la programe învață cum să observe și să modifice tiparele de reacție dăunătoare, cum ar fi încordarea musculară cauzată de stres. În plus, biofeedback-ul EEG – numit și neuroterapie sau neurobiofeedback – folosește principiul autocontrolului pentru a ajuta la atingerea acestor obiective prin exerciții de respirație și tehnici de relaxare.
Atât programele de biofeedback, cât și cele de neurofeedback sunt similare prin aceea că folosesc neuroterapia pentru a obține controlul asupra proceselor inconștiente sau necunoscute ale minții. Neurofeedback, totuși, este un tip specific de program de biofeedback care utilizează afișaje EEG în timp real pentru a afișa activitatea creierului pe un monitor video, mai degrabă decât înregistrările ulterioare ale evenimentului, cum ar fi pe o imprimare EEG. Obiectivul acestui tip de biofeedback este de a provoca creierul să funcționeze într-un mod care atenuează problemele din trecut cu funcțiile corpului. De exemplu, a fost creditat cu rezolvarea unor probleme precum durerile de cap – în special migrenele – și durerea cronică.
Ambele tipuri de biofeedback – biofeedback general și neurofeedback – au început la sfârșitul anilor 1960 cu participarea specialiștilor psihologi, cum ar fi cei de la Clinica Menninger. Grupurile terapeutice de biofeedback au început să se formeze la mijlocul anilor 1970. Terapia de biofeedback a fost comparată cu regimurile de întărire fizică, în care exercițiile fizice sunt folosite pentru a tonifica și întări sistemul muscular al corpului. Într-un mod similar, biofeedback-ul folosește terapia mentală pentru a obține acest control și, în mod similar, a fost numită „sesiune de antrenament pentru creier”, în care unele dintre trăsăturile creierului sunt abordate, exercitate și tonificate.