Legătura dintre controlul infecțiilor și igiena mâinilor a fost dovedită prin numeroase studii. S-a demonstrat în mod clar că procedurile adecvate de igienă a mâinilor reduc în mod semnificativ răspândirea infecției în mediile medicale, cum ar fi cabinetele medicale și spitalele. Cele mai multe astfel de facilități au acum politici specifice de igienă destinate în mod special controlului infecției. Multe guverne federale și locale impun astfel de politici.
În primele zile ale medicinei, era o practică obișnuită ca medicii, asistentele și alți lucrători din domeniul sănătății să treacă de la un pacient la altul fără măcar să se spele pe mâini. La acea vreme, știința nu descoperise încă relația dintre controlul infecțiilor și igiena mâinilor. Ca urmare, mulți pacienți cu boli minore s-au înrăutățit și chiar au murit pentru că au contractat infecții severe de la pacientul anterior al unui medic. Proaspetele, în special, au murit adesea în timpul nașterii sau la scurt timp după naștere din cauza infecțiilor transmise de medicul care efectuează nașterea.
Relația dintre controlul infecțiilor și igiena mâinilor a fost mediatizată în Statele Unite încă din 1843 de dr. Oliver Wendell Holmes. Dr. Holmes și omologii săi europeni s-au întâlnit cu derizorii și rezistență din partea comunității medicale, dar au persistat în educarea comunității, a guvernului și a viitorilor medici cu privire la preocupările lor cu privire la igiena necorespunzătoare a mâinilor. Deși a durat mai mult de un secol, procedurile de igienă a mâinilor au devenit în cele din urmă norma în mediile medicale.
Astăzi, majoritatea unităților medicale acceptă legătura dintre controlul infecțiilor și igiena mâinilor. În efortul de a oferi pacienților cel mai sigur mediu posibil, ei scriu și pun în aplicare linii directoare stricte în acest sens. Măsurile tipice includ spălarea mâinilor cu un săpun antibacterian, utilizarea de produse pentru mâini cu un conținut ridicat de alcool și utilizarea dezinfectanților pentru mâini. Majoritatea politicilor impun, de asemenea, furnizorilor de servicii medicale să schimbe mănușile între pacienți.
Grupurile guvernamentale și de protecție a consumatorilor monitorizează dezvoltarea și utilizarea unor astfel de politici în multe domenii. În unele cazuri, nerespectarea procedurilor adecvate de igienă poate duce la amenzi sau sancțiuni. Pot rezulta, de asemenea, procese de malpraxis.
Igiena adecvată a mâinilor este o parte a celor mai multe programe clinice de îngrijire a sănătății. Asistentele, tehnicienii radiografici, tehnicienii de laborator, medicii, asistenții chirurgicali, igieniștii dentari și alții sunt instruiți să urmeze procedurile de igienă. Segmentele privind igiena mâinilor pot fi, de asemenea, predate în cursuri non-clinice de îngrijire a sănătății, cum ar fi managementul cabinetelor medicale și serviciul pentru clienți de îngrijire a sănătății. Scopul tuturor acestor module de formare este de a face studenții conștienți de legătura dintre controlul infecțiilor și igiena mâinilor.