Majoritatea medicilor consideră fumatul ca fiind cauza principală a emfizemului. Tulburarea poate fi cauzată de mulți alți iritanti pulmonari, dar fumatul și emfizemul tind să meargă mână în mână în majoritatea cazurilor. Plămânii unei persoane sunt plini de mici saci de aer numiti alveole, iar acestea sunt deteriorate de prezența unor iritanti precum fumul de tutun. Când iritația face ca alveolele să devină mărite și ineficiente, medicii numesc afecțiunea emfizem.
În general, este nevoie de mult timp pentru a se dezvolta afecțiunea, iar acesta este unul dintre motivele pentru care fumatul și emfizemul sunt atât de strâns legate. De obicei, fumătorii își irită plămânii în mod constant ani de-a rândul, așa că emfizemul este adesea o consecință. Nu există un remediu actual pentru emfizem – orice leziune care este cauzată alveolelor, în general, nu poate fi anulată, iar afecțiunea nu se va vindeca de la sine. În cazurile în care fumatul și emfizemul sunt legate, unii oameni sunt capabili să încetinească sau să oprească progresia bolii renunțând la țigări. Este posibil să nu aibă niciodată funcționalitatea pulmonară totală pe care o aveau cândva, dar uneori este posibil ca capacitatea generală de respirație a unei persoane să se îmbunătățească semnificativ, chiar dacă alveolele nu sunt de fapt readuse la starea anterioară.
Simptomele emfizemului pot fi ușor de ratat, deoarece este nevoie de mulți ani pentru a se dezvolta. Aceste simptome imită și multe alte afecțiuni pulmonare, așa că este ușor să le confundați cu altceva. Unele dintre cele mai frecvente simptome includ respirație șuierătoare, dificultăți de respirație, tuse uscată și oboseală cronică. Pe măsură ce starea se agravează, oamenii pot dezvolta o paloare albastră pe piele, cauzată de lipsa de oxigen, și pot avea episoade în care se simt amețiți.
În cele mai multe cazuri, tratamentul principal pentru majoritatea bolnavilor de emfizem este renunțarea la fumat. Există, de asemenea, medicamente care îmbunătățesc funcționalitatea plămânilor, iar unele persoane cu simptome severe pot necesita terapie cu oxigen. Pentru persoanele care sunt capabile să prindă emfizem suficient de devreme, este posibil să nu aibă un efect asupra duratei de viață și multe persoane cu simptome mai severe sunt, de asemenea, capabile să controleze boala într-o oarecare măsură. În cazurile în care oamenii continuă să fumeze chiar și după dezvoltarea simptomelor, boala poate fi fatală.
Legătura dintre fumat și emfizem este doar un exemplu al pericolelor potențiale ale tutunului. Majoritatea experților spun că fumatul poate duce și la cancer pulmonar și la câteva alte afecțiuni, inclusiv boli de inimă. Unii medici consideră că fumul de țigară este o otravă care dăunează încet organismul și mulți oameni au mari dificultăți în a renunța, deoarece unele dintre substanțele chimice din tutun pot crea dependență.