Glanda pituitară și glanda suprarenală sunt conectate deoarece pituitara produce mesageri chimici, cunoscuți sub numele de hormoni, care stimulează glanda suprarenală să-și secrete proprii hormoni. În acest fel, hipofiza controlează glandele suprarenale. De asemenea, controlează alte glande din organism, cum ar fi tiroida, folosind un mecanism similar. Hormonul care este secretat de glanda pituitară pentru a regla suprarenale se numește hormon adrenocorticotrofic (ACTH). ACTH stimulează glandele suprarenale să producă glucocorticoizi, care ajută organismul să facă față stresului.
În creier, o structură cunoscută sub numele de hipotalamus controlează glanda pituitară. Hipofiza, sau hipofiza, se află sub ea, iar cele două zone sunt legate prin vase de sânge și nervi. Hormonii din hipotalamus călătoresc la pituitar, determinând-o să înceapă sau să oprească producția propriilor hormoni. Atunci când hipotalamusul secretă un hormon numit hormon de eliberare a corticotrofinei (CRH), lucru pe care îl face ca răspuns la stres, hipofiza este stimulată să producă ACTH. Conexiunea dintre glanda pituitară și glanda suprarenală intră apoi în joc, deoarece ACTH eliberat de hipofizar călătorește în fluxul sanguin către suprarenale.
Odată ce ACTH ajunge la glanda endocrină suprarenală, stimulează partea exterioară a acesteia, cunoscută sub numele de cortex, să producă glucocorticoizi. Glucocorticoizii au efecte asupra metabolismului, asupra sistemului imunitar și asupra inflamației. Acestea pot ajuta la menținerea nivelului normal de zahăr din sânge sau la creșterea cantității de zahăr din sânge și pot determina eliberarea grăsimilor și proteinelor din rezervele organismului. Glucocorticoizii acționează, de asemenea, pentru a limita efectele sistemului imunitar și a inflamației. Există receptori pentru acești hormoni pe toate celulele corpului și sunt importanți pentru a face față situațiilor stresante, cum ar fi boala, foametea și evenimentele amenințătoare.
Glanda pituitară și suprarenală, împreună cu hipotalamusul, sunt implicate într-un sistem complicat de mecanisme de feedback care activează și dezactivează producția de hormoni. Când cantitatea de glucocorticoizi din circulație crește peste un anumit nivel, acest lucru are un efect asupra hipotalamusului, determinându-l să înceteze producția de hormon de eliberare a corticotrofinei. Lipsa CRH înseamnă că hipofiza nu mai este stimulată să producă ACTH. Deoarece ACTH este mesagerul dintre glanda pituitară și glanda suprarenală, reducerea nivelurilor sale înseamnă că glanda suprarenală își oprește secreția de glucocorticoizi. În cele din urmă, atunci când nivelul de glucocorticoizi din sânge scade sub un anumit prag, acest lucru determină hipotalamusul să secrete din nou CRH.