Axonii mielinizați sunt o porțiune a unui neuron, sau a celulei nervoase, care este încapsulată de un strat gras numit înveliș de mielină. La fel ca învelișul de cauciuc de pe un cordon electric, teaca de mielină izolează și protejează axonul celulei nervoase, precum și conduce impulsul electric de-a lungul nervului. Nervii sunt alcătuiți dintr-o rețea de neuroni, celule specializate care trimit semnale electrice fie de la sistemul nervos central – creier și măduva spinării – către mușchi, fie din diferitele țesuturi ale corpului înapoi către sistemul nervos central. Axonii mielinizați conduc aceste semnale de la celulă nervoasă la celulă nervoasă de-a lungul acestei căi, asigurându-se că mesajul ajunge rapid acolo unde trebuie să meargă.
Un singur neuron este format dintr-un corp celular cunoscut sub numele de soma, care conține nucleul celulei nervoase, precum și axonul, care este ca o coadă sau un cordon care se întinde de la soma la soma următorului neuron. La capătul axonului se află ramuri mici numite terminale axonale. Acestea se conectează la ramuri similare care ies din soma neuronului ulterior cunoscut sub numele de dendrite. Axonul este lung și subțire și acționează ca un fel de cordon electric celular care se conectează în dendritele celulei următoare.
Ca orice cablu electric, materialul conductor din interior trebuie să fie închis de un strat exterior. Cauciucul care încapsulează un cablu electric servește la protejarea firului, precum și la deplasarea curentului electric, astfel încât să nu se poată transfera pe alte suprafețe cu care intră în contact. În mod similar, axonii mielinizați sunt cei care sunt protejați de un strat de mielină cunoscut sub numele de înveliș de mielină, din care 40% este făcută din apă, 42 până la 51% din grăsimi și nouă până la 18% din proteine.
Începând din uter, pe măsură ce fătul este încă în creștere, formarea axonilor mielinizați are loc până la adolescență. În neuronii periferici, celulele nervoase care formează nervii aflați între măduva spinării și țesuturile corpului, mielina este produsă de celulele de sprijin de-a lungul axonului cunoscut sub numele de celule Schwann. Pe de altă parte, neuronii creierului și măduvei spinării produc mielină prin intermediul oligodendrocitelor. Oligodendrocitele aruncă proiecții celulare cunoscute sub numele de procese care înconjoară axonul pentru a forma teaca de mielină.
Ambele tipuri de celule îndeplinesc aceeași funcție: de a crea un strat izolator în jurul axonului, care sporește potențialul conductiv al neuronului. Cu alte cuvinte, axonii mielinizați pot furniza rapid impulsul sistemului nervos de la celulă la celulă, deoarece mielina în sine, precum și soluția în care celulele nervoase sunt suspendate sunt materiale conducătoare extrem de eficiente. În plus, prin încapsularea axonului la fel ca firul închis într-un cordon electric, teaca de mielină împiedică scăparea semnalului electric și, prin urmare, transferul către alte celule, asigurându-se că își menține cursul în drum spre sau dinspre sistemul nervos central.