Legătura dintre întârzierea dezvoltării și autism poate fi înțeleasă prin faptul că tulburările din spectrul autismului (ASD) sunt o categorie de provocări neurologice care se prezintă ca întârzieri în dezvoltare. Alte categorii de tulburări de întârziere a dezvoltării pot include provocări precum retardul mintal și alte dizabilități cognitive, în afară de autism. Prin urmare, o persoană ar fi absolut corectă în a descrie autismul și tulburările asociate ca forme de întârziere a dezvoltării. Autismul clasic și TSA similare, cum ar fi sindromul Asperger sau Rett, sunt clasificate în scopuri de cercetare ca tulburări de neurodezvoltare. Neurodezvoltarea se referă la dezvoltarea anumitor funcții și sisteme din creier pe măsură ce copilul se maturizează de la copilărie până la vârsta adultă.
Profesioniștii medicali și terapeutici, precum și părinții și grupurile de advocacy, se referă la diferitele tipuri de întârziere a dezvoltării și tulburări de autism prin termeni diferiți. Autismul și tulburările similare au fost clasificate la titlul de Tulburări Pervazive de Dezvoltare (PDD) în anii 1990. Cu toate acestea, la începutul secolului al XXI-lea, părinții, anumiți profesioniști și grupurile de advocacy au început să argumenteze pentru schimbări de clasificare. Reclasificarea la o rubrică cum ar fi tulburarea din spectrul autismului, potrivit susținătorilor schimbării, a reflectat mai exact intervalul de severitate implicat în diferitele tipuri de întârziere a dezvoltării și tulburări de autism asociate cu astfel de întârzieri. Indiferent de nomenclatura specifică, toate formele de autism pot fi clasificate ca un tip de întârziere a dezvoltării.
De obicei, un copil diagnosticat cu o tulburare din spectrul autismului nu urmează aceeași linie temporală de neurodezvoltare ca alți copii de aceeași vârstă. Mai exact, copiii diagnosticați pe spectru prezintă întârzieri marcate în dezvoltarea abilităților cognitive, o legătură comună între întârzierea dezvoltării și autism. Pentru copiii cu TSA, întârzierile de dezvoltare apar în primul rând în domeniile limbajului și articulației, abilităților motorii brute și fine și abilităților sociale. Cu ce TSA este diagnosticat un copil depinde de întârzierile specifice de dezvoltare prezente, precum și de severitatea acelor întârzieri.
Determinarea prezenței unei întârzieri în dezvoltare și a unei tulburări de spectru autist necesită ca un profesionist să evalueze un copil pe baza a trei procese cheie: întârziere notabilă, rata de disociere și abaterea de la normele medii. În termeni simpli, copilul trebuie să prezinte o formă de întârziere marcată și vizibilă într-o zonă cheie de dezvoltare asociată în mod obișnuit cu un diagnostic de spectru autist. Întârzierile trebuie să fie prezente într-un domeniu neurologic, în timp ce alte zone ale neurodezvoltării apar în limitele normale – un concept cunoscut sub numele de disociere. În cele din urmă, dezvoltarea copilului trebuie să demonstreze deviantă, sau o lipsă de a atinge etapele normale de dezvoltare în comparație cu alți copii de vârstă similară.