Diferitele tipuri de tulburări de autism formează o serie de tulburări de dezvoltare, care împreună alcătuiesc spectrul autismului. Toate tipurile de tulburări de autism sunt tulburări de dezvoltare marcate de o aversiune față de interacțiunea socială și, uneori, de comportament rigid sau repetitiv, printre altele. Spectrul autismului este o scară care găzduiește cazuri de severitate și simptome diferite. De exemplu, unele tulburări fac distincție între diferitele niveluri de învățare a limbii sau vârsta de debut. În timp ce uneori se aud termeni precum „autism de înaltă funcționare”, o astfel de terminologie este relativă și nu are o definiție fixă.
Întrucât autismul este o tulburare de dezvoltare, toate tipurile de autism sunt marcate de eșecul de a dezvolta pe deplin anumite abilități. Tulburările de autism au în comun o lipsă de dezvoltare socială tipică și de comunicare și interese fixe sau comportamente care pot părea obsesive. Simptomele sociale pot include nerăspunsul la propriul nume atunci când este sunat, lipsa contactului vizual susținut și incapacitatea de a interpreta ceea ce gândesc sau simt alții. Este important de reținut că aceste simptome pot varia foarte mult ca severitate, precum și în combinație. De exemplu, o persoană cu autism poate avea o dezvoltare a limbajului destul de tipică, dar totuși are mari dificultăți în a purta conversații.
În Statele Unite, Manualul de Diagnostic și Statistic, publicat de Asociația Americană de Psihiatrie, conține toate tulburările de sănătate mintală pe care Asociația le recunoaște. Este mai cunoscut sub numele de DSM cu un număr care desemnează ediția curentă, deoarece este supus revizuirii periodice. În SUA, este considerată referința definitivă pentru tulburările de sănătate mintală. Recunoaște o mână de tulburări de autism, inclusiv tulburarea de autism, tulburarea Rett, tulburarea Asperger, tulburarea dezintegrativă a copilăriei și tulburarea pervazivă de dezvoltare „atipică”.
Tulburarea de autism este adesea denumită pur și simplu autism. Pe lângă lipsa în mod obișnuită de dezvoltare socială și comunicare, persoanele cu autism au adesea interese foarte specifice. Copiii autisti ar putea prefera sa alinieze jucariile in locul jocului imaginativ tipic copiilor in curs de dezvoltare sau prefera sa fie singuri in loc sa se joace cu altii. În timp ce acești termeni sunt relativi, o persoană cu autism cu funcționare înaltă ar putea avea abilități lingvistice peste medie, în timp ce o persoană cu autism cu funcționare scăzută ar putea prezenta retard mintal.
Alte tulburări de autism includ tulburarea Asperger, care este marcată de abilități de limbaj capabile și uneori de inteligență peste medie. Persoanele cu Asperger manifestă un alt comportament autist, cum ar fi dezvoltarea socială afectată, deși de obicei într-un grad oarecum mai scăzut. Tulburarea Rett este o tulburare genetică specifică care apare de obicei la fete și este marcată de o dezvoltare normală care încetinește sau regresează la vârsta de unu până la doi ani.
Tulburarea dezintegrativă a copilăriei (CDD) este o tulburare rară care include și dezvoltarea regresivă, de obicei în dezvoltarea socială care apare la vârsta de trei până la cinci ani. Tulburarea pervazivă de dezvoltare – nespecificată altfel (PDD-NSO) se mai numește și autism atipic. Aceasta ar putea include, de exemplu, simptome autiste de severitate mai mică sau doar un simptom specific autist, dar nu altele.