Menstruația și ovulația fac ambele parte din ciclul reproductiv feminin uman, numit și ciclul menstrual. Într-un ciclu reproductiv tipic, menstruația și ovulația sunt separate de aproximativ nouă zile, deși acest lucru variază de la persoană la persoană și de la ciclu la ciclu. Durata medie a ciclului menstrual este de doar 29 de zile.
Ciclul menstrual este împărțit în patru faze principale. Menstruația este prima fază, când mucoasa uterului, numită endometru, este îndepărtată. Sângele și țesutul endometrial sunt forțate să iasă din corp prin vagin. Crampele menstruale sunt rezultatul expulzării de către mușchi a endometrului.
Odată ce mucoasa uterină a fost îndepărtată, începe faza foliculară sau proliferativă. În această fază, organismul eliberează hormoni care stimulează creșterea unui folicul ovarian. Pe măsură ce foliculul crește, acesta eliberează, la rândul său, un hormon numit estradiol, care stimulează regenerarea endometrului.
Ovulația este a treia fază a ciclului. Pe măsură ce foliculul ovarian se maturizează, nivelurile în creștere de estradiol determină eliberarea hormonului luteinizant (LH), care determină foliculul să elibereze un ovocit secundar, care se maturizează într-un ovul sau un ou. Ovulul părăsește ovarul, intră în trompele uterine și rămâne acolo aproximativ o zi. Dacă este fertilizat de un spermatozoid, se va implanta în endometru și în cele din urmă se va maturiza într-un embrion; dacă nu, se va dezintegra în trompele uterine.
În faza luteală, cunoscută și sub denumirea de faza secretorie, părțile rămase ale foliculului ovarian se transformă într-un corp numit corpus luteum, care eliberează mai mulți hormoni, inclusiv progesteron. Acești hormoni fac endometrul mai receptiv la implantarea ovulului fecundat. Dacă nu este implantat un ou, corpul galben se atrofiază și nivelul de progesteron scade, determinând pierderea endometrului și reînceperea ciclului de menstruație și ovulație.
Menstruația și ovulația sunt de obicei moderat regulate și previzibile, dar o serie de afecțiuni pot interfera cu relația dintre menstruație și ovulație și, astfel, cu funcționarea ciclului. Dezechilibrele hormonale sau chimice, greutatea corporală mică, unele boli și alți factori fizici pot duce la anovulație, în care are loc ciclul menstrual, dar femeia nu ovulează. Anovulația poate provoca menstruații neregulate sau poate opri complet menstruația, o afecțiune numită amenoree. Alternativ, pot apărea sângerări excesive. Anovulația este de obicei tratabilă, iar tratamentul va restabili funcționarea ciclului menstrual.