Piața primară și secundară definesc modul în care este vândută un titlu. Pe piața primară, un titlu este vândut pentru prima dată. Aceasta înseamnă că vânzătorul este emitentul inițial al titlului vândut. Pe piața secundară, titlul este vândut pentru a doua oară sau mai mult. În cele mai multe cazuri, aceasta înseamnă că cele două părți care efectuează tranzacția nu au nicio legătură directă cu emitentul inițial al titlului. În timp ce piața primară și secundară reprezintă cea mai mare parte a pieței de capital, există și o a treia și a patra piață care completează sistemul.
Aproape orice poate fi defalcat în valoare monetară și tranzacționat ca titlu pe piața primară și secundară. Acțiunile reprezintă bani care intră într-o companie în schimbul drepturilor de proprietate. Obligațiunile reprezintă datoria pe care compania o are față de părți externe. Mărfurile sunt părți semi-teoretice ale bunurilor de bază care sunt utilizate în întreaga lume. Acestea și sute de alte articole alcătuiesc piața de capital.
Piața de capital este împărțită în subpiețe care sunt definite de unul dintre două lucruri: cum este vândută titlul sau care este titlul. Cele două metode de definire a pieței sunt exclusive una de cealaltă. De exemplu, piața primară și secundară se referă la felul în care titlul este vândut, mai degrabă decât la ceea ce este de fapt titlul, în timp ce piața de valori este preocupată doar de tipul de titlu și nu de modul în care este vândut.
Pe piața primară, un titlu este emis pentru prima dată și vândut de emitentul său. Acesta este unul dintre principalele modalități prin care noile afaceri strâng capital. Compania este împărțită în acțiuni și dată investitorilor inițiali în funcție de mărimea investiției lor. Compania are apoi o ofertă publică inițială (IPO) în care investitorii care nu fac parte inițial din companie pot cumpăra în ea.
Piața secundară reprezintă cea mai mare parte a restului pieței de capital. Pe această piață, un titlu este vândut printr-o metodă comună de investiții în orice moment după vânzarea sa inițială. Dacă stocul este vândut de o mie de ori, fiecare dintre aceste vânzări este pe piața secundară.
În timp ce piața primară și secundară reprezintă cea mai mare parte a pieței de capital, există alte două aspecte. A treia piață este compusă din valori mobiliare care sunt vândute prin intermediul unei terțe părți, dar în afara burselor de valori standard. Aceasta este o metodă comună de a transfera valută folosind piața valutară. A patra piață este formată din schimburi de valori mobiliare care au loc direct între două părți fără supraveghere. Aceste vânzări sunt total în afara procedurilor de reglementare tipice.