Teoria costului capitalului încearcă să explice dacă combinația de capital și datorie a unei companii îi afectează prețul acțiunilor. Se pot distinge două tipuri de teoria costului capitalului: teoria venitului net din exploatare și teoria venitului net. În teoria venitului net din exploatare, amestecul de datorii și capitaluri proprii nu influențează direct valoarea financiară a unei companii. Conform teoriei venitului net, modul în care o corporație își structurează costul capitalului are un impact profund asupra valorii sale de piață. Costul de capital al unei companii constă atât din datorii, cât și din capitaluri proprii, acțiunile fiind tipul preferat de titlu de valoare de emis în majoritatea cazurilor.
Investitorii aleg să cumpere acțiuni sau obligațiuni ale unei companii atunci când sunt relativ încrezători că se va primi o rentabilitate a investiției. Banii pe care o corporație îi primește în schimbul emiterii de acțiuni și obligațiuni se numesc capital, care ajunge să coste compania atunci când trebuie să plătească dobânda investitorilor. Această teorie încearcă să explice dacă emiterea unei proporții mai mari dintr-un singur tip de capital are impact asupra capacității firmei de a asigura mai mulți investitori. De exemplu, unii experți financiari consideră că emiterea unei proporții mai mari de obligațiuni față de acțiuni va scădea valoarea acțiunilor unei companii pe termen lung.
Combinația dintre datorii și capitalul propriu al unei companii nu influențează prețul acțiunilor în cadrul teoriei venitului net operațional al costului capitalului. Această teorie afirmă că valoarea financiară a unei corporații va fi aceeași, indiferent din ce este alcătuită structura capitalului. De exemplu, prețul acțiunilor companiei va fi același, indiferent dacă emite 60 la sută acțiuni la 40 la sută datorii sau 90 la sută datorii la 10 la sută acțiuni. Chiar dacă mixul structurii fluctuează în timp, acesta nu are nicio influență asupra valorii de piață a companiei.
Un alt tip de teoria costului capitalului – teoria venitului net – adoptă abordarea opusă teoriei venitului net din exploatare. Câte datorii și capitaluri proprii decide o firmă să emită pentru a-și finanța operațiunile vor influența foarte mult prețul acțiunilor sale în conformitate cu această teorie. Teoria venitului net ia valoarea de piață a acțiunilor restante ale unei companii și o adaugă la valoarea totală a datoriei firmei. Venitul din exploatare sau venitul înainte de dobânzi și impozite este împărțit la valoarea capitalului său existent pentru a ajunge la costul său procentual.
În timp ce unele companii pot prefera să urmeze o anumită teorie a costului capitalului, multe încearcă să mențină o structură care le minimizează costurile și le crește orice avantaje fiscale. Plățile de dobândă pentru costul datoriei pot fi deduse din venitul brut al unei companii și pot reduce obligațiile fiscale ale acesteia. Emiterea unei cantități mai mari de obligațiuni implică un risc mai mare pe termen lung, deoarece datoria are prioritate față de capitalul propriu dacă o companie depune cerere de protecție în caz de faliment.