Oxalații sunt compuși care se găsesc în mod natural într-o varietate de alimente care acționează ca acizi organici în organismele vegetale și animale. Legătura dintre oxalat și pietrele la rinichi provine din cercetări care arată legătura dintre nivelurile ridicate de oxalați de calciu din urina persoanelor care dezvoltă pietre la rinichi. Conform cercetărilor nutriționale, oxalatul alimentar contribuie doar cu aproximativ 10 la sută din formarea totală a pietrelor la rinichi, făcând recomandările de limitare a alimentelor care conțin oxalat un subiect controversat. Efectul oxalatului și al pietrelor la rinichi nu ar trebui să fie o preocupare principală pentru majoritatea persoanelor sănătoase, deoarece restricționarea sau chiar eliminarea alimentelor care conțin oxalați poate duce la o dietă mai puțin hrănitoare.
Compusul numit oxalat apare în mod natural ca acid organic în multe alimente, cum ar fi spanacul crud, cacao și ceai. Cele mai multe cercetări care leagă oxalatul și pietrele la rinichi provin din analiza nivelurilor de oxalat din urina celor care dezvoltă pietre la rinichi. S-au făcut multe conexiuni între compusul oxalat și pietrele la rinichi, totuși majoritatea cercetătorilor nu sunt siguri dacă oxalații dietetici sunt principalele cauze din spatele formării pietrelor la rinichi. Deoarece doar un mic procent de oxalat alimentar contribuie la nivelul total de oxalat din urină, majoritatea cercetătorilor și a grupurilor de promovare a nutriției recomandă persoanelor să nu restricționeze consumul de alimente care conțin oxalați.
Multe alimente sănătoase sunt legate atât de oxalat, cât și de pietrele la rinichi, dar eliminarea acestor alimente din dietă poate duce la pierderi nutriționale. Cacao și ceai, de exemplu, conțin oxalați, dar sunt foarte bogate în antioxidanți, compuși care luptă împotriva radicalilor liberi. Spanacul este un alt aliment care conține oxalat, contribuind cu o gamă largă de vitamine, minerale și alți nutrienți din dietă într-o singură porție.
Anterior se credea că gătitul alimentelor cu oxalați le-ar putea distruge efectele negative asupra sănătății, dar cercetări mai concludente au dovedit exact contrariul. De fapt, gătirea excesivă a alimentelor bogate în oxalați distruge mulți dintre nutrienții valoroși conținuti în alimente, ceea ce duce la o dietă sărăcită în nutrienți. Majoritatea persoanelor sănătoase pot consuma în siguranță alimente crude care conțin oxalați și nu au nicio problemă, însă acest lucru depinde de istoricul de sănătate și fiziologia unei persoane. Cercetarea subliniază că se poate împiedica oxalații să contribuie la formarea pietrelor la rinichi prin consumul de cantități sănătoase de proteine și apă în dietă.