Timp de câteva decenii, terapia de substituție hormonală (HRT) a fost considerată tratamentul standard pentru femeile aflate la menopauză pentru a reduce simptomele precum bufeurile, distorsiunile dispoziției, uscăciunea vaginală și altele. O combinație de estrogen și progestativ a fost folosită frecvent și considerată sigură pentru femei. Începând cu anul 2002, siguranța acestui tratament a fost pusă sub semnul întrebării în mod repetat, deoarece studiile semnificative statistic au arătat că HRT are mulți factori de risc. Printre acestea, terapia de substituție hormonală și riscul de cancer de sân merg adesea mână în mână, iar mulți medici consideră acum HRT ca un tratament de ultimă instanță, în loc de prima preferință.
Studiile ulterioare au verificat că terapia de substituție hormonală și cancerul de sân sunt legate. În special, există dovezi că HRT poate crește tumorile, dar le face mai puțin vizibile pe rezultatele mamografiei. Aceasta înseamnă că femeile sunt mai susceptibile de a fi diagnosticate cu cancer de sân în stadiile ulterioare ale bolii, unde probabilitatea de remisie totală sau vindecare nu este la fel de mare. Se crede, de asemenea, că estrogenii din HRT contribuie direct la creșterea cancerului în aproximativ 66% dintre tumori, deoarece aceste tipuri de cancer conțin receptori de estrogeni. Oferirea de estrogen hrănește tumora și poate crește dimensiunea și puterea acesteia.
Cercetări suplimentare din 2010 sugerează că legătura dintre terapia de substituție hormonală și cancerul de sân se întărește odată cu durata de utilizare. Utilizatorii pe termen lung de HRT, care sunt definite ca utilizând HRT timp de cinci ani sau mai mult, au mai multe șanse de a face cancer de sân și de a dezvolta tipuri mai agresive de afecțiune care cresc mortalitatea. Acest lucru ar sugera că, dacă se va utiliza HRT, durata planificată de utilizare ar trebui să fie foarte scurtă. În trecut, multe femei au continuat aceste tratamente timp de zece ani sau mai mult, crescându-și foarte mult riscul de mortalitate timpurie din cauza cancerului de sân sau a altor tipuri de cancer.
Dovezile compilate într-un număr de studii indică corelații clare între terapia de substituție hormonală și cancerul de sân, dar HRT este încă disponibilă în majoritatea zonelor. În SUA, de exemplu, terapia hormonală poate fi utilizată după histerectomia totală sau poate fi recomandată dacă osteoporoza este severă. Disponibilitatea sa continuă îl lasă deschis pentru utilizare off-label, mai tradițională pentru simptomele menopauzei, iar medicii îl pot prescrie sau recomanda pacienților. Poate că utilizarea sa este justificată, dar potențialul său de efecte adverse care pun viața în pericol trebuie să fie pe deplin luat în considerare de către pacienți înainte de a fi utilizat.
Există, de asemenea, unele întrebări despre siguranța controlului hormonal al nașterii, care utilizează aceiași hormoni. Până acum, există o ușoară creștere perceptibilă a riscului de cancer de sân care durează aproximativ 10 ani de la ultima utilizare, dar tinde apoi să se normalizeze cu femeile care nu au folosit contraceptive hormonale. Încă nu se știe dacă controlul hormonal al nașterii și apoi HRT ar putea avea un efect cumulativ care crește riscul de cancer de sân. Posibil, creșterea hormonilor normali în anii în care femeile îi produc este mai puțin periculoasă decât adăugarea lor după ce producția acestor hormoni a scăzut.