Legea lui Raoult este folosită în chimie pentru a explica comportamentul solvenților atunci când o substanță dizolvată nevolatilă este expusă la schimbări de temperatură. Această lege determină presiunea de vapori a unui solvent la o temperatură dată într-o soluție ideală. Presiunea poate fi găsită utilizând fracția molară a solventului și înmulțind-o cu presiunea de vapori a solventului la o anumită temperatură atunci când este în forma sa pură.
O fracție molară este numărul de moli ai unui solvent împărțit la numărul total de moli din soluție. Deoarece o soluție este o combinație între un solvent și o substanță dizolvată, numărul total de moli este molii solventului plus molii solutului. O substanță dizolvată este ceea ce se dizolvă, iar un solvent este ceea ce este dizolvat.
Presiunea vaporilor rezultă din particulele dintr-un lichid care scapă din lichid sau se evaporă. Particulele cu energie mai mare care se află pe suprafața lichidului pot scăpa. Cu cât temperatura este mai mare, cu atât mai multă energie, astfel încât mai multe particule se evaporă. Doar moleculele solventului scapă din soluție deoarece moleculele solutului nu au aceeași tendință de evaporare.
De exemplu, într-o soluție de apă sărată, sarea este soluția și apa este solventul. Deși sarea se dizolvă în apă, nu se transformă în gaz în timp ce se află în apă. Doar apa se evaporă.
Într-un sistem închis, se stabilește un echilibru. Deși particulele încă scapă din lichid, nu au unde să meargă, așa că pur și simplu sar de pe pereții sistemului și în cele din urmă se întorc în lichid. Particulele în mișcare creează presiune, numită presiune de vapori saturați.
Într-o formă pură, suprafața unui solvent lichid conține doar moleculele solventului. Într-o soluție, totuși, suprafața conține molecule de solvent și solut. Aceasta înseamnă că vor scăpa mai puține particule, iar presiunea vaporilor va fi mai mică pentru o soluție decât pentru solventul pur. Legea lui Raoult explică această schimbare a particulelor care scăpa. Folosind fracția molară, este teoretic posibil să se determine câte dintre particulele de pe suprafața unei soluții vor putea scăpa, determinând astfel presiunea de vapori a unei soluții.
Modificarea presiunii vaporilor afectează, de asemenea, punctele de topire și de fierbere. În soluții, punctul de topire este în general mai mic și punctul de fierbere mai mare decât în forma pură a solventului.
Legea lui Raoult presupune că soluția testată este o soluție ideală. Deoarece soluțiile ideale sunt doar teoretice, legea lui Raoult este folosită ca lege limitativă. Cu cât o soluție este mai aproape de a fi o soluție ideală, cu atât legea lui Raoult va fi mai precisă atunci când este aplicată acelei soluții. Soluțiile extrem de diluate se comportă aproape exact așa cum prevede legea lui Raoult, în timp ce soluțiile concentrate nu se vor comporta exact așa cum sugerează legea.