Un solvent polar este un lichid cu molecule care au o ușoară sarcină electrică datorită formei sale. De exemplu, apa este o moleculă cu un atomi de oxigen și doi de hidrogen. Cei doi atomi de hidrogen nu se află pe părțile opuse ale oxigenului, ci mai degrabă în unghi. Acest lucru creează un ușor dezechilibru al sarcinii electrice din molecula de apă, cunoscut și sub numele de polaritate.
Când o moleculă solidă este plasată într-un solvent polar, se poate dizolva dacă are polaritate proprie. Acest lucru se întâmplă deoarece moleculele solidului sunt atrase de sarcinile electrice slabe ale solventului. Exemple de materiale polare includ sarea și zahărul, ambele se dizolvă ușor în apă, cel mai comun solvent polar de pe Pământ.
Un solvent polar nu va dizolva în mod normal materialele nepolare sau invers. Sarea și zahărul nu se vor dizolva în majoritatea solvenților organici, deoarece nu există nicio sarcină electrică care să atragă moleculele. Termenul „ca preferă ca” este adesea folosit pentru a nota preferința materialelor polare pentru solvenții polari și, în mod similar, pentru materialele nepolare. Există câteva excepții rare de la această regulă, deoarece solvenții nepolari pot avea sarcini electrice ușoare care le pot imita pe cele polare.
Când un solid este plasat într-un solvent și se dizolvă, moleculele solide sunt dispersate sau răspândite uniform în solvent. Acest amestec dizolvat va rămâne stabil atâta timp cât rămâne suficient solvent pentru a înconjura moleculele solide. Precipitarea sau separarea solidului din amestec poate avea loc dacă există mai mult solid decât poate fi dizolvat. Aceste soluții se numesc saturate, iar schimbările de temperatură pot determina precipitarea solidului din amestecul dizolvat.
Un solvent polar este adesea clasificat prin stabilirea constantei sale dielectrice sau a indicelui de polaritate. Constanta dielectrică este o măsurare a proprietăților electrice ale unui solvent dintr-o probă față de un condensator gol, care reține materialul în timp ce curentul electric trece prin el. Indicele polar este o măsură relativă a capacității unui solvent de a dizolva diverse materiale polare standard. În ambele teste, constanta sau indicele măsurat este plasat într-un tabel de solvenți obișnuiți, care poate fi utilizat pentru identificarea solvenților pentru procesele chimice.
Un alt tip de solvent, un surfactant, poate fi folosit pentru a crea amestecuri de materiale polare și nepolare. Surfactanții sunt molecule polare și nepolare la fiecare capăt. Aceste materiale vor crea legături moleculare ale capătului polar cu molecule similare și, în mod similar, cu capătul nepolar.
Un exemplu al acestui efect este crema de mâini. Apa și cremele hidratante uleioase nu se amestecă în mod normal și, dacă sunt agitate, se vor separa în cele din urmă. Adăugarea unui surfactant face ca cele două materiale insolubile să formeze o emulsie stabilă. Uleiul și apa nu sunt dizolvate, deoarece nu sunt solubile unul în celălalt, fiind polare și nepolare. Un surfactant leagă cele două materiale și rămân emulsii stabile pentru perioade lungi.