Dacă te uiți la istoria Chinei, în special înaintea Renașterii, vezi o cantitate uimitoare de dezvoltări științifice și tehnologice care au depășit cu mult evoluții similare în vestul european. În timpul Renașterii și în timpurile moderne, sa întâmplat invers, Europa și apoi America, luând un rol principal în descoperirile și invențiile științifice, în timp ce China a stagnat. Au existat numeroși cercetători care au încercat să răspundă de ce s-a întâmplat acest lucru și cum Europa a trecut de la puțin în progresul științific la a conduce în cele din urmă sarcina dezvoltării științifice. Nimeni nu este mai cunoscut pentru că a întrebat de ce s-a întâmplat acest lucru decât Joseph Needham, care a evoluat ceea ce este acum cunoscut sub numele de Marea întrebare a lui Needham.
Marea întrebare a lui Needham este următoarea: De ce China a fost depășită de Occident în știință și tehnologie? Marea întrebare a lui Needham generează alte întrebări, cum ar fi: Ce s-a întâmplat în istoria Chinei care a făcut ca dezvoltarea științei și tehnologiei să fie mai puțin importantă? Ce s-a întâmplat în Europa care a făcut ca dezvoltarea științei și tehnologiei să fie mai importantă? Care sunt factorii culturali, religioși, economici, politici și istorici care au făcut ca China să fie depășită?
Există numeroase încercări de a răspunde la Marea Întrebare a lui Needham. Pentru Joseph Needham, care și-a dedicat jumătate din viață încercând să răspundă la această întrebare și să înțeleagă istoria științei chineze, răspunsul a avut de-a face cel mai mult cu modul în care confucianismul și taoismul promovau un mod de viață incompatibil cu progresele științifice uriașe. Accentul pus pe întregime în gândirea comunității și respectul față de bătrâni a însemnat că copiii și chiar studenții nu puteau chestiona profesorii. Dorința de a menține o identitate culturală puternică a descurajat noile evoluții în favoarea păstrării unui mod tradițional de a face lucrurile. Pentru Needham, cultura Chinei, filozofia și religia ei pur și simplu nu erau interesate de epoca dramatică a descoperirilor din Occident.
Teoria lui Needham este încă remarcată de oamenii din Occident care predau în China. Una dintre dificultățile remarcate este provocarea de a preda gândirea critică studenților chinezi. Deși acești studenți sunt talentați, strălucitori și la fel de capabili de inteligență ca și omologii lor occidentali, chestionarea unui profesor este încă descurajată. A te certa cu un profesor este un semn de lipsă de respect.
Mai mult decât atât, Marea întrebare a lui Needham este adesea citată atunci când oamenii discută despre nașterea individualității și a sinelui care a avut loc în timpul Renașterii europene. Puține dezvoltări științifice sunt rezultatul unei mentalități colective, dar, în schimb, sunt progresii care au fost anti-statu quo. Gândirea științifică timpurie a gânditorilor Renașterii a criticat adesea această instituție, ceea ce a dus la pedepse din partea autorităților (în special a autorităților bisericești) care doreau să se asigure că numai învățătura bisericească era acceptabilă. Dacă biserica ar fi reușit să îndepărteze complet acești indivizi, am fi putut rămâne într-o mentalitate colectivă, dar treptat, biserica și-a pierdut puterea de a face acest lucru, mai ales pe măsură ce gândirea asupra individului și importanța individului a devenit mai proeminentă.
China a fost mult mai eficientă în menținerea unei societăți care prefera comunitatea față de individ, făcând mult mai puțin posibil ca indivizii să ajungă și să stabilească noi descoperiri științifice și tehnologii. Deși China a ajuns din urmă în mare măsură datorită dorinței comuniștilor de a concura cu lumea occidentală, există încă zone de China în special în zonele rurale, unde vechile modalități predomină. Un exemplu simplu în zilele noastre este modul în care medicina modernă este practicată în China. Este considerat extrem de lipsit de respect să oferi o a doua opinie care diferă de medicul primar care se ocupă de un caz. Deci, deși s-ar putea găsi noi soluții, acestea s-ar putea să nu fie oferite, iar cei care locuiesc în zonele rurale din China este puțin probabil să pună la îndoială opinia unui expert medical.
Există teorii alternative care să răspundă la Marea Întrebare a lui Needham. Una interesantă este ideea modului în care învățarea unui alfabet, numită teoria alfabetului, poate promova o gândire mai ordonată la copiii mici. Alții spun că este imposibil să răspunzi la Marea Întrebare a lui Needham fără o analiză completă a istoriei atât a vestului, cât și a Chinei, care include luarea în considerare a religiei, culturii și geografiei. Marea întrebare a lui Needham l-a determinat cu siguranță pe Needham să încerce să producă acest tip de fundal istoric și a publicat numeroase lucrări despre istoria științei în China, pe lângă faptul că a lucrat în colaborare cu oameni de știință chinezi pentru a înțelege cum și de ce boom-ul științei și tehnologiei modern. epoca aparținea Occidentului.