Metoda căii critice (CPM) este o modalitate de a împărți proiectele complexe în liste de activități și de a determina care sunt esențiale pentru menținerea unui proiect în termen. Dezvoltată în anii 1950, această metodă a fost folosită pentru programe complicate guvernamentale și din industria privată, care rulau în întârziere din motive nedeterminate. O cale critică așa cum este definită de metodă ca o serie de evenimente, numite activități, care trebuie finalizate în ordinea corectă și la timp.
Construcțiile sau alte proiecte pot conține mii de activități separate care au loc înainte de finalizarea unei lucrări. Trebuie făcute desene, trebuie pregătit un șantier și multe alte evenimente trebuie să aibă loc chiar înainte de începerea construcției. În timpul construcției, fundațiile și cadrul clădirii trebuie finalizate înainte de a începe lucrările interioare. Unele activități pot avea loc în același timp, dar unele trebuie să aștepte până la finalizarea activităților anterioare. Toate aceste ipoteze sunt utilizate în metoda căii critice.
Calculele cronometrarii traseului critic se pot face manual, dar pot fi destul de dificile din cauza numeroaselor interacțiuni ale activităților. O modalitate mai ușoară de a crea un CPM este utilizarea unui program de calcul pentru computer. De la sfârșitul secolului al XX-lea, a existat software comercial care va crea rezultate ale metodei căii critice din informațiile de activitate introduse manual.
Elaborarea unui raport CPM necesită utilizarea de ipoteze, deoarece un proiect de obicei nu a început când este creat raportul. Un manager de proiect sau un programator începe procesul prin enumerarea tuturor activităților cunoscute de la început până la sfârșit. Activitățile primesc constrângeri, dacă există, care poate fi cea mai devreme dată calendaristică în care poate începe o activitate sau cea mai recentă dată la care se poate termina. Aceste constrângeri de date împiedică activitățile să se deplaseze în model, iar activitățile constrânse fac adesea parte din calea critică.
Împreună cu orice constrângeri fixe de calendar, tuturor activităților trebuie să li se dea o durată estimată sau zilele sau săptămânile necesare pentru a se finaliza. O activitate poate avea o durată lungă, cum ar fi montarea oțelului de construcție sau finisarea interiorului, care poate determina afectarea drumului critic. Programele software disponibile pentru modelarea metodei căii critice vor arăta când o activitate s-a extins peste un timp estimat. Duratele activității pot afecta, de asemenea, calea critică dacă durează mai mult decât permite timpul estimat al proiectului. Aceste rezultate sunt rezumate în raportul software când toate datele au fost introduse.
O altă funcție a software-ului metodei căii critice este determinarea modului în care oamenii sunt utilizați. Fiecare activitate poate avea atribuită o resursă, o persoană sau un grup. O activitate include în mod normal numele resursei și cât de mult din timpul lor ca procent este necesar pentru activitate. Rapoartele pot arăta când este nevoie de o resursă mai mult decât sunt disponibile; de exemplu, angajații care sunt necesari pentru 150% din timpul lor alocat. Aceste constrângeri le permit managerilor de proiect să schimbe resursele după cum este necesar pentru a preveni utilizarea insuficientă sau excesivă a personalului în timpul unui proiect.
Proiectele complexe pot avea estimări ale costurilor incluse în raportul CPM. Activitățile pot fi listate cu un cost estimat de finalizat și orice cost suplimentar dacă activitatea este întârziată sau se extinde după data scadenței. Modificările în calea critică care au ca rezultat întârzieri sau prelungiri ale proiectelor vor avea un efect vizibil asupra costului total al proiectului.
Software-ul CPM comercial este adesea util, deoarece poate afișa cu ușurință modificări în calea critică pentru datele de activitate în timp real. Când o activitate se modifică după dată sau durată, un manager de proiect poate introduce modificări în programul proiectului și poate vedea imediat efectele asupra programelor, resurselor și costurilor totale ale proiectului și ale căilor critice. O metodă de cale critică va oferi cele mai precise rezultate prin introducerea regulată a datelor pentru un proiect pe măsură ce acesta continuă și prin modificarea datelor și duratelor activității la datele și orele de finalizare reale.