Critica literară are funcții multiple. Este folosit ca vehicul pentru interpretarea sau analiza diferitelor tipuri de literatură, inclusiv poezie, romane și piese de teatru. Există multe tipuri diferite, sau școli, de critică literară care pot fi aplicate operelor de literatură. Eseurile critice sunt cea mai comună formă de critică literară și se găsesc în general în reviste academice sau în cărți de eseuri sau antologii colectate.
De fapt, critica literară explorează diferite semnificații posibile pe care le poate avea un text. Critica poate analiza o idee dintr-un singur text sau poate compara ideile găsite în mai multe texte. Aceste texte pot fi ale aceluiași autor sau pot fi din aceeași perioadă de timp sau pot include teme similare. Adesea, criticii literari folosesc exemple din text sau texte pentru a sublinia sau susține punctele pe care le fac în interpretările sau analizele lor. În plus, ideile din alte eseuri critice pot fi folosite pentru a susține sau apăra un punct dintr-un eseu.
Acest tip de critică, cunoscută și sub numele de teorie literară, are multe școli de gândire diferite. Tipul de critică folosit va influența modul în care criticul vede textul și, din această cauză, textele pot fi interpretate în multe moduri diferite. Acest lucru este adesea menționat ca privire la literatura prin lentile diferite, în funcție de tipul de critică folosit. De exemplu, un critic psihanalitic va vedea un text foarte diferit decât un critic care folosește teoria marxistă, care vede textul din punct de vedere economic.
O altă școală de critică literară este postcolonială. Un critic care folosește această teorie se va uita adesea la modul în care oamenii colonizați au fost priviți și tratați de către colonizatori într-o lucrare de literatură, de exemplu. Noul istoricism sau teoria culturală, este o altă școală de critică. Această teorie vede un text în contextul cultural și social în care a fost scris. De exemplu, un critic care folosește această teorie pentru a explora o operă de literatură poate, de asemenea, să se uite la scrisorile pe care le-a scris autorul sau la relatările din ziare despre ceea ce se întâmpla în momentul în care lucrarea a fost scrisă pentru a încerca să înțeleagă mai complet sensul textului.
Critica răspunsului cititorului este o altă teorie folosită pentru a studia literatura. Această școală de critică analizează modul în care grupurile de cititori răspund la același text și explorează diferențele și asemănările în interpretările lor. Critica feministă privește lucrările dintr-o perspectivă feminină; de exemplu, poate explora modul în care personajele feminine din literatură sunt tratate de personajele masculine și poate trage concluzii pe baza acelei examinări.
Există și alte școli de critică literară, inclusiv formalism, deconstrucție și critică de gen/queer. Scopul principal al oricărui tip de critică literară este de a forma o judecată asupra textului și a sensului acestuia. De asemenea, poate permite cititorului să vadă lucrurile printr-o explorare mai atentă a textului. În plus, dacă există conflicte în cadrul textului, utilizarea criticii literare poate ajuta la rezolvarea acestora și poate oferi o înțelegere mai clară.