Un amestec eterogen are diferite componente care sunt vizibile distinct și posedă proprietăți separate clar identificabile, fără amestec de substanțe sau trăsături. Aceasta poate implica orice combinație de gaze, lichide sau solide, atâta timp cât nu este prezentă nicio transformare chimică, modificare sau catalizator. Amestecul nu necesită o compoziție sau un raport specific de ingrediente pentru ca diferitele ingrediente să-și păstreze proprietățile. Exemplele de zi cu zi includ amestecul de trasee, aerul sau uleiul care plutește pe suprafața apei.
În chimie, amestecurile diferă de compuși deoarece nu posedă proprietăți chimice unice cauzate de combinația de ingrediente. Compușii creează noi legături chimice atunci când ingredientele sunt amestecate; amestecurile se pot combina fără a modifica proprietățile chimice ale substanțelor, chiar dacă unele caracteristici pot părea să difere. De exemplu, adăugarea de măsline la o salată va crea un amestec eterogen care poate modifica aroma salatei, dar nu modifică compoziția fizică a salatei sau a sosului. Salata este încă salată verde și nu o altă substanță transformată de măsline.
Un amestec eterogen diferă de un amestec omogen prin distribuția materialelor sale. Componentele sale sunt distribuite neuniform, spre deosebire de un amestec omogen egal, cu proporții proporționale ale ingredientelor prezente în întregime.
Un anumit tip de amestec este suspensia, care implică particule solide de dimensiuni relativ mari suspendate și distribuite într-un lichid sau gaz. Când solidele dintr-o suspensie încep să se depună, procesul se numește sedimentare. Deși pentru un timp, amestecul poate părea uniform distribuit și complet amestecat, în timp, suspensia se va așeza întotdeauna, cu solidul mai greu scufundându-se sub mediul de suspensie sau pe fundul unui recipient.
Amestecurile eterogene pot fi separate prin procese simple de separare sau filtrare, cum ar fi separarea grâului de pleavă sau strecurarea tăițeilor din apă. Componentele cu densități diferite pot fi separate prin procesul de flotație, în care componentele mai ușoare se ridică în timp ce cele mai grele se scufundă. Filtrarea este utilizată pentru a separa amestecurile care conțin cel puțin un ingredient solid. Compușii, pe de altă parte, necesită adesea încălzire sau alt catalizator chimic pentru a declanșa reacția care ar separa ingredientele.
Cuvântul „eterogen” în sine provine din două cuvinte grecești. Primul, heteros, înseamnă „diferit”, iar al doilea, genos, se referă la un tip sau un fel de lucru. Împreună, devin „lucru diferit” sau un amestec de lucruri diferite.