Perioada de incubație a herpesului se referă la timpul care trece între momentul în care oamenii suferă sau sunt expuși la boală și momentul în care aceasta provoacă simptome. Acest lucru poate varia în funcție de individ. Sa observat că unii oameni dezvoltă simptome primare într-o zi sau două de la expunere, dar, la celălalt capăt al spectrului, uneori afecțiunea nu apare până la o lună. În cazurile medii, cei expuși la virusul herpes simplex I sau II, care provoacă herpes labial sau infecții genitale, sunt cel mai probabil să prezinte simptomele unei infecții în decurs de două săptămâni de la contractarea acesteia. Anecdotele medicale sugerează ocazional, fie că infecția primară nu este observată, fie unii oameni pot avea o perioadă de repaus mult mai lungă și s-ar putea să nu arate boala decât la mulți ani după contracție, dar acest lucru este foarte rar.
Pe măsură ce infecția cu herpes se acumulează în organism pentru prima dată, va apărea în general ca o infecție primară, care tinde să fie mai severă decât infecțiile ulterioare. Simptomele precoce nu implică adesea nicio formă de erupție cutanată sau herpes labial. Femeile cu herpes genital pot observa arsuri sau dificultăți la urinare. Oamenii se pot simți scăpați și dureri, poate fi prezentă o ușoară febră, iar glandele sunt adesea umflate. Aceste simptome sunt urmate de dezvoltarea uneia sau mai multor leziuni, de obicei una până la șase zile mai târziu. Unii oameni percep, de asemenea, furnicături sau durere acolo unde leziunea apare în cele din urmă.
Pentru majoritatea oamenilor, infecțiile ulterioare cu herpes nu sunt la fel de severe, deși sunt încă incomode. Oamenii sănătoși cu aceste infecții trăiesc cu cicluri diferite ale virusului, unde acesta trece de la perioadele latente la cele active. În perioadele active, perioada de incubație a herpesului este denumită perioada dintre simptomele prodromale și dezvoltarea leziunilor. Majoritatea oamenilor vor avea câteva simptome care anunță activarea bolii, cum ar fi furnicături sau durere sau scurgeri din organele genitale și, pentru femei, apar adesea dureri sau arsuri în timpul urinării.
Perioada specifică de incubație a herpesului care nu este primar sau timpul dintre simptomele prodromale și apariția leziunii este, de asemenea, variabilă. De obicei, timpul mediu variază de la câteva zile la aproximativ o săptămână. Pe măsură ce oamenii învață cum se simt aceste infecții, cu conștientizarea ei pot deveni adesea pricepuți să determine când va apărea o infecție. Virusul se scurge în perioada prodromală, iar recunoașterea semnelor îi ajută pe oameni să ia măsuri de precauție pentru a-i proteja pe alții de infecție.
Perioada de incubație a herpesului în legătură cu ciclul virusului nu este întotdeauna previzibilă și este greu de prezis cât de des va deveni din nou activ virusul. Frecvent se așteaptă o medie de patru infecții în primul an după contractarea herpesului, dar timpul specific dintre infecții poate fi variabil. În plus, mulți oameni constată o scădere a numărului de infecții pe an cu cât au virusul mai mult timp, dar acest lucru se poate schimba dacă cad în stare precară de sănătate sau sunt supuși unui stres extrem.