Herpesul este un virus care poate provoca vezicule și răni dureroase. Există mai multe tipuri de herpes și toate tipurile se pot răspândi de la o persoană la alta. Virusul herpes simplex provoacă atât herpes oral, cât și genital, iar virusul herpes zoster provoacă varicela și zona zoster. Nu există un remediu pentru herpes și, deși medicamentele pot ameliora simptomele infecțiilor recurente cauzate de acest virus, până de curând nu a existat nicio modalitate de a preveni răspândirea virusului dacă s-a luat contact cu cineva care a fost infectat. Cu toate acestea, cercetătorii au dezvoltat un vaccin împotriva herpesului pentru a preveni răspândirea herpesului.
Mai multe vaccinuri împotriva herpesului sunt în lucru, deoarece fiecare tip de virus herpes necesită propriul vaccin împotriva herpesului. Herpesul genital, care este cauzat de virusul herpes simplex doi, afectează aproximativ 55 de milioane de americani, iar un vaccin eficient pentru acest tip este foarte solicitat. Pentru a înțelege cum funcționează un vaccin împotriva herpesului, trebuie mai întâi să înțelegem cum herpesul depășește mecanismele de apărare ale organismului.
În primul rând, virusul herpes simplex infectează o celulă. Celula respectivă, la rândul său, trimite un semnal pentru a alerta alte celule de pericol iminent. Celulele care primesc semnalul revin apoi la un statut anti-viral ca mijloc de protecție, creând, în esență, un scut pentru a evita răul. Cu toate acestea, virusul herpes produce o proteină numită ICPO care devine dificilă și determină celulele infectate să-și distrugă propriile scuturi. Acest lucru permite apoi virusului herpes să preia, să se înmulțească, apoi să sară peste celule noi și să le păcălească, de asemenea. Urmează haosul în masă, iar virusul herpes își găsește o casă într-un grup mare de celule.
Deci, pentru a atenua efectele acestei invazii înșelătoare, oamenii de știință creează un vaccin împotriva herpesului care înlătură instrucțiunile genetice pentru producerea proteinei ICPO. Fără aceste instrucțiuni, virusul nu are ICPO cu care să păcălească celulele, așa că, deși restul virusului rămâne intact, devine impotent și incapabil să provoace rău. Slăbirea unui virus în acest mod creează ceea ce este cunoscut sub numele de virus „atenuat”. Alte vaccinuri care folosesc această abordare sunt rujeola, oreionul, rubeola, poliomielita și febra galbenă.
Herpes zoster are și un vaccin. Acest vaccin împotriva herpesului este administrat pentru a preveni atât zona zoster, cât și varicela. Deși ușor diferit față de vaccinul în lucru pentru herpes simplex, vaccinul zoster funcționează și prin injectarea de versiuni slăbite ale virusului. Vaccinul zona zoster și vaccinul împotriva varicelei conțin ambele o tulpină de virus varicelo-zoster slăbit.