Care este primul animal bilateral?

Prima fosilă corporală a unui animal bilateral este Vernanimalcula („animal mic de primăvară”), un metazoan simplu care a trăit între 580 și 600 de milioane de ani în urmă, în perioada Ediacarană. Vernanimalcula a fost descoperită în 2005 într-un depozit de fosile fosfatice din provincia Guizhou, China, numit Formațiunea Doushantuo. Fosilele fosfatice sunt extrem de detaliate, cu caracteristici la nivel microscopic, permițând analize imposibile cu alte tipuri de fosile. O minoritate de oameni de știință susțin că Vernanimalcula este un artefact tafonomic, cauzat de pătrunderea fosfatului într-un obiect sferic anorganic sau unicelular, dar majoritatea îl consideră o fosilă autentică a unui animal bilateral.

Majoritatea animalelor sunt bilaterale, ceea ce înseamnă că sunt simetrice în jurul unei axe centrale. Excepții includ bureții, care nu au simetrie, cnidarii (meduze și rude), care au simetrie radială, și câteva echinoderme (stelele de mare și rude) cu simetrie pentaradială, dar au evoluat din strămoși bilaterali. Restul animalelor sunt bilaterale.

Vernanimalcula este o fosilă mică (0.1 – 0.2 mm) de formă ovală. Are o gură, un intestin și mai multe gropi de suprafață care pot fi organe senzoriale. Dacă este într-adevăr un animal adevărat și nu un artefact tafonomic, Vernanimalcula ar fi avut câteva sute de celule. Este posibil să fi fost eutelic, ca multe microfaune moderne, ceea ce înseamnă că fiecare individ adult avea același număr de celule și a crescut în dimensiune doar pe măsură ce celulele înseși s-au extins. Se crede că Vernanimalcula a fost tripoblastică, adică, la fel ca majoritatea animalelor moderne, corpul său era format din trei straturi, un ectoderm, mezoderm și endoderm.

Descoperirea animalelor bilaterale timpurii precum Vernanimalcula i-a învățat pe oameni de știință câteva fapte interesante despre evoluția animalelor bilaterale în general. În primul rând, Vernanimalcula este un celomat, ceea ce înseamnă că posedă o cavitate corporală. Aceasta este o dovadă că celomații au fost primele animale multicelulare, iar acoelomații (cum ar fi nematozii) au evoluat din celomați, mai degrabă decât invers.

Există unele dovezi circumstanțiale ale animalelor bilaterale tripoblastice chiar înainte de acum 600 de milioane de ani, sub formă de urme de fosile din India și declinul turnurilor microbiene numite stromatoliți cu peste un miliard de ani în urmă, sugerând posibila prezență a organismelor de pășunat, care ar putea avea au fost animale bilaterale.