Un laborator poate analiza o probă biologică pentru urme de virus al imunodeficienței umane (HIV) folosind un test PCR HIV. PCR reprezintă reacția în lanț a polimerazei, tehnica pe care o folosește analistul de laborator pentru a identifica orice urmă de virus. Cineva care dorește să se supună unui test PCR HIV vizitează de obicei un profesionist medical, care ia o probă sau poate opta să ia o probă acasă și să o poată trimite la laborator.
Odată ce o persoană s-a infectat cu HIV, prin metode de transmitere posibile precum actul sexual neprotejat, ace comune sau transfuzii de sânge contaminat, virusul se înmulțește. Un test PCR HIV poate identifica particulele virale la persoanele care au fost expuse cu doar două săptămâni înainte de test. Acest lucru este în contrast cu testele mai ieftine, cum ar fi testele de anticorpi, care pot necesita luni de creștere infecțioasă pentru a da un rezultat pozitiv.
Sângele este proba primară pentru un test PCR HIV. În multe țări dezvoltate, donările de sânge sunt supuse unui screening în acest mod. Nou-născuții mamelor cu HIV necesită, de asemenea, un test PCR HIV în loc de una dintre celelalte opțiuni de testare, deoarece bebelușii păstrează anticorpii materni anti-HIV pentru o perioadă de timp după naștere. Un adult care dorește să opteze pentru acest test trebuie adesea să viziteze o clinică sau un cabinet medical, de unde medicul extrage fiole cu sânge pentru test. O altă alternativă poate fi utilizarea unui kit de prelevare de probe la domiciliu, în care cineva poate plasa sânge de la o înțepătură de deget pe un card de probă și apoi îl poate trimite la laboratorul de testare.
Când laboratorul primește proba, plasează o parte din sânge într-o mașină de centrifugare, iar această mașină rotește proba la viteză mare. Viteza împarte proba de celule sanguine în straturi, în funcție de dimensiune și greutate. Apoi, un analist poate îndepărta stratul de celule sanguine specifice pe care dorește să le testeze pentru particule virale.
Analistul adaugă substanțe chimice în celule pentru a le descompune și a elibera materialul genetic din interior. Acest material genetic poate include virusul HIV, deoarece trăiește și se reproduce în interiorul celulelor gazdă. El sau ea adaugă apoi materialul genetic la un amestec de substanțe.
Aceste substanțe pot recunoaște o porțiune din materialul genetic al virusului, pot tăia această porțiune a materialului și pot copia bucățile din nou și din nou. În general, aceste substanțe recunosc, de asemenea, din neatenție și alte părți ale firului genetic al virusului și, astfel, formează o mulțime de bucăți de dimensiuni diferite, dintre care doar una este partea de interes. Un echipament numit mașină PCR oferă un loc cald în care să lucreze aceste substanțe, ceea ce ajută la accelerarea replicării pieselor.
După ce mașina PCR își termină ciclul, analistul scoate proba. Apoi o trece printr-un gel de agaroză sub curent electric. Aceasta separă bucățile de material genetic în lungimi. Analistul știe cât de lungă este porțiunea de identificare a materialului genetic al virusului, în comparație cu alte lungimi potențiale, permițând detectarea virusului în proba de sânge originală.