Un revărsat pleural apare atunci când lichidul se adună în zona dintre plămân și pleură, o membrană care se găsește între plămân și cavitatea toracică. Această acumulare de lichid poate fi cauzată de o serie de procese diferite ale bolii. Detectarea unui revărsat pleural, fie prin examen fizic, fie prin radiografie, necesită o investigare a cauzei efuziunii. Cel mai important aspect al formării unui diagnostic diferențial al revărsatului pleural este efectuarea unei toracenteze și obținerea unei probe de lichid pleural. Analiza acestui fluid oferă o cantitate mare de informații cu privire la cauză.
Efuziunile pleurale pot fi diagnosticate pe baza istoricului clinic, a examenului fizic și a rezultatelor radiografiei. Pacienții pot raporta simptome precum dificultăți de respirație sau durere la inspirația profundă. La examenul fizic, medicii ar putea identifica o zonă cu rezonanță scăzută la percuție sau o regiune cu scăderea sunetelor respiratorii peste revărsatul pleural. Rezultatele radiografiei toracice pot include tocirea unghiurilor costofrenice formate de întâlnirea coastelor și a diafragmei și zone de opacitate din câmpurile pulmonare.
După identificarea prezenței sale, următorul pas în diagnosticul diferențial al revărsatului pleural este efectuarea unei proceduri numite toracenteză. Importanța toracentezei nu poate fi minimizată; de fapt, medicii sunt învățați să facă acest lucru cât mai curând posibil în cazurile de revărsat pleural. Cu această procedură, se introduce un ac steril între coaste pentru a obține o probă de lichid. Procedura se poate face cu ajutorul unui aparat cu ultrasunete, sau poate fi efectuată folosind manevre de examen fizic pentru a localiza revărsatul.
Lichidul pleural obținut prin toracenteză este trimis la laborator pentru o serie de analize. Primul pas în diagnostic se bazează pe determinarea dacă lichidul este un exsudat sau un transudat. Criterele luminii sunt folosite în mod tradițional pentru a diferenția exsudatele de transudatele. Revărsările pleurale sunt considerate a fi exsudate dacă raportul dintre proteina din lichidul pleural și concentrația de proteine serice este mai mare de 0.5. În plus, dacă lactat dehidrogenaza din lichidul pleural (LDH) este mai mare de două treimi din limita superioară a normalului sau dacă raportul dintre LDH din lichidul pleural și LDH seric este mai mare de 0.6, revărsatul pleural este considerat a fi un exudat.
A ști dacă revărsatul pleural este exsudativ sau transudativ este important pentru diagnostic. Efuziunile pleurale transudative sunt cauzate de dezechilibre ale presiunilor din cavitatea toracică. Exemple de cauze ale revărsaturilor pleurale transudative includ insuficiența cardiacă congestivă, sindromul nefrotic și hipoalbuminemia. În schimb, revărsările pleurale exudative sunt cauzate mai frecvent de stări infecțioase sau inflamatorii. Exemple de cauze ale efuziunilor pleurale exudative includ pneumonia, tuberculoza, cancerul și tulburările de țesut conjunctiv.
Există și alte moduri în care lichidul pleural poate fi de ajutor în diagnosticul diferențial al revărsatului pleural. Fluidul este adesea cultivat pentru a vedea dacă poate fi cultivată vreo specie bacteriană. Poate fi trimis pentru analiză citogenetică pentru a vedea dacă există vreo dovadă de malignitate. Nivelurile ridicate de amilază în lichid pot sugera pancreatită, ruptură esofagiană sau cancer. Nivelurile foarte scăzute de glucoză ar putea indica tuberculoză, lupus sau artrită reumatoidă.