Revărsatul pleural este o manifestare a mai multor boli, iar cel mai frecvent simptom al său la prezentarea clinică este dificultatea de respirație. Alte simptome asociate și constatările examinării fizice sunt legate în mod specific de o entitate de boală. De exemplu, o persoană cu insuficiență cardiacă, care este o etiologie comună a efuziunii pleurale, poate prezenta atât dificultăți de respirație pe timp de noapte sau în timp ce se află întins, cât și umflarea progresivă a extremităților inferioare. Etiologia revărsării pleurale include boli precum ciroza hepatică, embolia pulmonară, sindromul nefrotic, obstrucția venei cave superioare, mixedemul, cancerul și mai multe boli infecțioase sau autoimune. Revărsatul pleural poate fi indus ocazional de radioterapie, leziuni iatrogenice din intervenția chirurgicală abdominală sau transplantul de ficat, plămân sau inimă, sau mai multe medicamente, inclusiv nitrofurantoină, dantrolen, metisergidă, bromocriptină, procarbazină și amiodarona.
Pasul inițial în identificarea etiologiei efuziunii pleurale este de a determina dacă este un revărsat pleural transudativ sau un revărsat pleural exudativ. Ambele se disting prin măsurarea nivelului de proteine și a lactat dehidrogenazei din lichidul pleural. Revărsatul pleural transudativ apare atunci când alterarea fiziologică în formarea și absorbția lichidului pleural se datorează unor factori sistemici, precum creșterea presiunii hidrostatice sau scăderea presiunii oncotice. Revărsatul pleural exudativ apare atunci când alterarea fiziologică în formarea și absorbția lichidului pleural se datorează unor factori locali, cum ar fi inflamația pleurei sau scăderea drenajului limfatic.
În multe țări dezvoltate, etiologiile principale ale efuziunii pleurale transudative sunt insuficiența cardiacă ventriculară stângă și ciroza hepatică. Principalele etiologii ale efuziunii pleurale exudative sunt pneumonia bacteriană, cancerul, embolia pulmonară și infecția virală. Deși relativ neobișnuită în țările dezvoltate, tuberculoza este cea mai frecventă cauză de efuziune pleurală exudativă în multe părți ale lumii. Cele mai frecvente tipuri de cancer care provoacă revărsat pleural sunt cancerul pulmonar, cancerul de sân și limfomul.
Procedurile de diagnostic de confirmare și managementul terapeutic trebuie adaptate la etiologia specifică a efuziunii pleurale. Scopul managementului terapeutic este vindecarea, dacă nu ameliorarea simptomatică. De exemplu, la un pacient care prezintă revărsat pleural suspectat a fi secundar tuberculozei, diagnosticul poate fi stabilit prin markeri mari de tuberculoză sau cultură pozitivă în lichidul pleural, iar tratamentul este o terapie combinată de izoniazidă, rifampicină, pirazinamidă și etambutol. . În revărsatul pleural secundar cancerului, diagnosticul poate fi stabilit inițial prin citologia lichidului pleural. Tratamentul este pentru ameliorarea simptomatică doar cu toracenteză terapeutică, deoarece chimioterapia nu vindecă revărsatul pleural.