Antioxidanții sunt substanțe despre care unii oameni cred că ar putea proteja celulele de a deveni canceroase prin stabilizarea moleculelor instabile, cunoscute sub numele de radicali liberi, despre care se crede că contribuie la boli precum cancerul și bolile de inimă. Diverse studii s-au concentrat pe această relație dintre antioxidanți și cancer, iar aceste studii au produs rezultate variate. Diferența dintre concluzii a determinat unii oameni din comunitatea științifică să pună la îndoială eficacitatea utilizării suplimentelor cu antioxidanți atunci când încearcă să combată sau să prevină cancerul.
În organism, antioxidanții acționează ca o apărare împotriva efectelor dăunătoare ale radicalilor liberi. Radicalii liberi sunt instabili, astfel încât pot deteriora celulele, proteinele și alte materiale genetice, cum ar fi ADN-ul, ducând astfel la multe probleme legate de sănătate. Se știe că enzimele, care sunt proteine din organism, conțin antioxidanți, la fel ca și nutrienți precum vitaminele A, C și E, seleniul și betacarotenul. În timpul unor studii, acești nutrienți au fost administrați pacienților pentru a explora relația dintre antioxidanți și cancer.
În anii 1990, cercetările privind prevenirea cancerului au examinat efectele unei combinații de antioxidanți administrate bărbaților și femeilor sănătoși, care erau considerați a fi expuși unui risc semnificativ de a dezvolta cancer gastric. Rezultatele au sugerat că suplimentarea cu antioxidanți a redus semnificativ probabilitatea de cancer gastric și alte tipuri de cancer. În consecință, a fost stabilită o legătură între antioxidanți și prevenirea cancerului.
Prin contrast, alte cercetări efectuate pe bărbați fumători la mijlocul anilor 1990 au arătat că ratele cancerului pulmonar au crescut semnificativ odată cu suplimentarea cu beta-caroten. Sa constatat că suplimentarea cu vitamina E nu are nici un efect dăunător, nici benefic asupra grupului de eșantion. Ca urmare, relația dintre antioxidanți și prevenirea cancerului a devenit discutabilă, iar studiile clinice au încercat de atunci să analizeze și să evalueze în continuare această relație.
Mulți bolnavi de cancer de sân cred că, luând suplimente de antioxidanți, vor fi protejați de tumorile recurente și că efectele secundare ale tratamentului pentru cancerul de sân ar putea fi atenuate. Unii oncologi, totuși, consideră că femeile care primesc unele medicamente pentru chimioterapie și tratament cu radiații ar trebui să evite utilizarea acestor suplimente în timpul tratamentelor, deoarece ar putea avea un efect negativ asupra rezultatelor. Tratamentul cu radiații și unele medicamente pentru chimioterapie acționează ajutând la producerea de radicali liberi care pot ataca celulele canceroase. Se știe că antioxidanții distrug radicalii liberi, așa că este de părere a unor oameni din profesia medicală că suplimentarea poate interfera cu tratamentul.